Kigördült a hangárból a WhiteKnightTwo
(Rovat: Űrturisták és magánűrhajók - 2008.07.29 17:43.)

A Virgin Galactic bemutatta az érdeklődőknek a készülőben levő SpaceShipTwo űrugró járművét hordozó repülőgépének az első példányát.

A kéttörzsű WhiteKnightTwo valójában egy nagyméretű, elegáns repülő indítóhely, ahonnan a SpaceShipTwo járművek majd tovább indulnak. A 104 km-es magasságot két pilótával és hat utassal elérő járművek kb. 15 km-es magasságban válnak le a hordozó repülőgépről. Ez utóbbinak az első példánya 2008. július 28-án gördült ki a hangárból, hogy a meghívott vendégek és újságírók is megismerhessék. Ezzel újabb jelentős mérföldkőhöz érkezett a kereskedelmi űrugrások megvalósítása.

Sir Richard Branson, a Virgin Galactic alapítója (balra), és Burt Rutan vezető tervező (Scaled Composites; jobbra) a gép bemutatóján. (Kép: A. J. Duignan / Space.com)

A négy sugárhajtóművel felszerelt, szénszálas kompozit anyagból készült repülőgép építését számítógépes aerodinamikai tesztek előzték meg. Ez a Scaled Composites által megépített negyvenedik gép. A gyakorlati kipróbálás azonban még hátravan, a földi tesztek után a repüléssorozat egy-két hónap múlva kezdődhet. Legjobb esetben mindössze 40 felszállás után a WhiteKnightTwo elvileg készen állhat az űrugrások indítására. Maga a SpaceShipTwo jelenleg is fejlesztés alatt áll, állítólag 70%-os készültségi állapotban. Az első űrugrások ideje legkorábban 2009 végén - 2010 elején jöhet el.

A WhiteKnightTwo repülőgép – Branson édesanyja után – Eve névre keresztelt első példánya július 28-án, a Mojave repülőtéren, a Scaled Composites kaliforniai telephelyén. Eddig kb. 100 millió dollárt költöttek a fejlesztésére. (Kép: A. J. Duignan / Space.com)

A repülőgép a vállalkozó kedvű „űrutasok” indításán kívül más célokra is használható lesz: kisebb műholdak Föld körüli pályára állítását segítheti, de nagyobb teher légi szállítására, vagy akár nagy mennyiségű vízzel való tűzoltásra is bevethető lesz.