Újratervezés
(Rovat: Űrszondák a Marsnál, Távoli világok kutatói - 2023.10.25 07:15.)

A NASA elkezdte a marsi talajmintákat a Földre hozó küldetés anyagi okokból történő áttervezését.

A változtatásokra azért van szükség, mert egy független vizsgálat szerint a talajmintákat a Földre hozó küldetés (MSR, Mars Sample Return) terve a jelenlegi formájában költségvetési szempontból és tervezett menetrendjét tekintve egyaránt „irreális”. Ezt Sandra Connelly, a NASA tudományos ügyekért felelős főigazgató-helyettese október 20-án jelentette be a marsi küldetések programelemző csoportja (MEPAG, Mars Exploration Program Analysis Group) ülésén, a küldetéseket vizsgáló független szakértői testület (IRB, Independent Review Board) szeptember 1-jén közzétett jelentése alapján.

Az IRB szerint „nullához közeli” annak a valószínűsége, hogy az MSR küldetés főbb elemei, azaz a Marsra leszálló egység és a mintákat a Mars körüli pályáról a Földre hozó űrszonda a jelenlegi tervek szerinti határidőre, azaz 2027-re és 2028-ra elkészüljön. Emellett, az IRB becslése szerint az MSR költsége 8 és 11 milliárd dollár között lehet, ami jóval meghaladja a NASA által tervezett összeget. A jól bevált recept szerint (ha valamit nem tudsz megoldani, hozz létre egy bizottságot... – B.E.) Connelly vezetésével létrehozták a marsi mintákat a Földre hozó küldetést értékelő független szakértői testület jelentését megválaszoló csoportot (MIRT, MSR IRB Response Team). A csoport október 19-én meg is tartotta alakuló ülését, ahol arról döntöttek, hogy öt albizottságban folytatják a munkát, amelyek a küldetés különböző technikai, tudományos, szervezési és költségvetési kérdéseit vizsgálják. (A szakértők tehát gőzerővel munkához látnak, ami előrevetíti, hogy a Perseverance gyűjtötte minták talán soha nem fognak eljutni a Földre. – B.E.)

Connally ígérete szerint a MIRT március végéig kidolgozza az MSR küldetés átdolgozott koncepcióját (revised architecture). Azt tervezik, hogy még idén ősszel két vagy három alternatívát ajánlanak megfontolásra, amelyek közül a NASA kiválaszt egyet, amely 2024 végén lesz véglegesen jóváhagyható (confirmation review) az eredetileg tervezett idén ősz helyett.

A marsi talajminták Földre hozása érdekében tett erőfeszítések technikai főszereplői. (Kép: NASA / JPL-Caltech)

További kihívást jelent, hogy egyelőre bizonytalan, mekkora összeg fordítható a 2024-es és 2025-ös pénzügyi években a NASA költségvetéséből az MSR küldetésre. Ezért a NASA-n belül az MSR program felelősei „várakozó álláspontra” helyezkednek, az MSR program igazgatójának nyilatkozatai nem tartalmaznak konkrétumokat, inkább a bizonytalanságot sugallják. Annyi biztos, hogy az IRB által elemzett lehetőségek között olyanok is szerepelnek, amelyek a leszálló egység és a mintát elhozó orbiter indítását a 2030-as évekre tolnák. Költségtakarékossági okokból az a lehetőség is felmerült, hogy csak a gyűjtött minták egy részét hoznák el a Földre, mert így kisebb tartály (OS, Orbiting Sample) is elegendő lenne azok befogadására. Ez azért is logikus lenne, mert az IRB vezetője éppen az OS nem kellően kiérlelt terveit jelölte meg az egész MSR küldetés kulcsfontosságú problémájaként. Eközben a NASA és az ESA részéről hangsúlyozzák, hogy az MSR küldetésben folytatják a szoros együttműködést, és összehangolják a lépéseiket. Mindenesetre a MEPAG tanácskozásán is kiálltak amellett, hogy a NASA-nak jelenlegi problémái ellenére („despite its current problems”) is elkötelezettnek kell maradnia az MSR megvalósítása mellett. (Ha ezt hangsúlyozni kell, akkor az azt jelentheti, hogy nyilván az egész MSR küldetés törlésének lehetősége is felmerült. – B.E.)