Gale-kráter
(Rovat: Űrszondák a Marsnál, Curiosity - 2011.07.22 17:00.)

Megszületett a döntés: itt száll majd le a NASA következő Mars-szondája, rajta a Curiosity rover.

A Mars Science Laboratory (MSL) célja pontosabban a kráter belsejében emelkedő, rétegzett szerkezetű kiemelkedés lába, amelynek környezetében vizes eredetet feltételező agyagásványok és szulfátok fordulnak elő. Az autó méretű Curiosity marsjárót szállító űrszonda még ebben az évben startol, és 2012 augusztusában ér a vörös bolygóhoz.

A Gale-kráterben kijelölt leszállóhely oldalnézeti rekonstruált képe, különböző űrszondás felvételek és lézeres magasságmérések alapján. A központi hegy 5 km magasan emelkedik a kráteraljzat fölé. A fekete ellipszis a tervezett leszállóhely (déli szélesség 4,5°, keleti hosszúság 137,4°) 20 km × 25 km-es környezete. (Kép: NASA / JPL-Caltech / ASU / UA)

A Walter F. Gale ausztrál csillagászról elnevezett kráter a Mars egyenlítői vidékén fekszik, átmérője 154 km. A közepén levő hegy szerkezete üledékes eredetre utal. A Curiosity elsődleges küldetése egy marsi éven át tart majd. Ez idő alatt tízféle műszerével azt vizsgálja, hogy a leszállóhelyen adottak voltak-e valaha a mikrobiális élet feltételei, s annak esetleg fellelhetők-e a nyomai.

A leszállóhely gondos kiválasztásán 2006 óta mintegy száz kutató dolgozott. 2008-ban egy négy célpontból álló listára szűkítették a lehetőségeket. A Gale-krátert most erről a listáról választották ki, figyelembe véve az ígérkező tudományos eredmények gazdagságát, de a sima leszállás biztonsági kockázatait is.