Új jövevény közelít a Marshoz
(Rovat: Űrszondák a Marsnál - 2008.03.02 08:34.)

A vörös bolygó körül már régebb óta keringő űrszondák megkezdték a felkészülést a Phoenix májusi odaérkezésére.

Három űreszköz pályáját is úgy alakítják, hogy mire május 25-én a Phoenix leszálló szonda belép a Mars légkörébe, a legjobb pozícióban lehessenek az események megfigyelésére, illetve a rádiójelek vételére. Ha minden a tervek szerint alakul, a mindig kritikus leszállás teljes folyamatát – a felsőlégköri belépéstől egészen a talajt érés utáni percig – folyamatosan „közvetítik” a bolygó körül keringő szondák a földi irányítóknak. Az így szerzett információk egy esetleges probléma okainak kiderítéséhez, illetve a későbbi leszálló űreszközök tervezése során is hasznosíthatók.

A Phoenix február végén még 160 millió km-re járt célpontjától. (Fantáziakép: NASA/JPL)

A három szóban forgó űrszonda közül kettő amerikai. A Mars Odyssey pályamódosítás híján a Phoenix érkezésekor épp a bolygó túlsó oldalán tartózkodott volna. Ennek a szondának jut a feladat, hogy a vett adatokat azonnal a Föld felé továbbítsa nagyteljesítményű adójával.

Az ugyancsak amerikai Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) manővereit már február 6-án megkezdék, és áprilisban még legalább egy másikra is szükség lesz. Az európai Mars Express szintén úgy „helyezkedik”, hogy venni tudja az ereszkedő Phoenix adását. Ez utóbbi két szonda kommunikációs tartalék lesz: a Phoenix jeleit rögzítik, hogy szükség esetén visszajátszhassák, ha a Mars Odyssey élő adásával valami nem lenne rendben. Még a NASA felszínen tartózkodó Spirit és Opportunity marsjárói is segítettek az előkészületekben: tesztelési célból a Phoenix szimulált jeleit köldték a keringő szondáknak.

A tavaly augusztus 4-én startolt Phoenix a Mars magas északi szélességeinél fog talajt érni, ahol a kutatók közvetlenül a felszín alatt fagyott víz jelenlétére számítanak. A szonda robotkarjával talajmintákat vesz, amelyeket a helyszínen elemez. Mielőtt ezt megtehetné, még épségben oda kell érkezzen. Sebessége a légkörbe lépéskor 5,7 km/s lesz, ezt kell lelassítani kb. 2,4 m/s-ra a Mars ritka légkörében. A hőpajzs, ejtőernyő és fékezőrakéták segítette leszállás légköri szakasza kb. hét percig tart majd.

A rádióadások Földre közvetítésében három hónapra tervezett működési ideje alatt a Phoenix továbbra is számít a Mars körül keringő társaira.