A csillag, amelyet senki sem látott
(Rovat: Űrcsillagászat Európában, Távoli világok kutatói - 2008.07.23 05:00.)

Júniusban észrevétlen maradt egy fényes nóvarobbanás a déli égbolton. A jelenség utóhatását véletlenül találta meg az XMM-Newton röntgencsillagászati műhold.

A számítások azt mutatják, hogy a Puppis (Hajófar) csillagkép irányában látszó csillag (új nevén V598 Puppis) hirtelen kifényesedése akár szabad szemmel is látható lett volna. A hivatásos és amatőr csillagászok figyelmét azonban mégis el tudta kerülni, annak ellenére, hogy az elmúlt évtizedben ez volt az egyik legfényesebb ilyen jelenség. A nóvarobbanások úgy keletkeznek, hogy egy, a saját nukleáris „üzemanyagát” már elfogyasztott ún. fehér törpecsillag a közeli kísérőjéről friss anyagot kap. Ez egy idő után elegendően sok lesz ahhoz, hogy a már kihunyóban levő csillag felszínén rövid ideig ismét beinduljon a magfúzió.

A felfedezés furcsa története úgy indult, hogy az ESA XMM-Newton műholdja tavaly október 9-én épp egyik előre kijelölt célpontjáról egy másikra állt át. Ilyenkor szándékosan bekapcsolva hagyják a detektorokat, ami egy idő után az égbolt egy jelentős részének mintegy mellékes feltérképezéséhez vezet. (Eddig kb. 30%-os lefedettséget értek el, a nyilvánosságra hozott katalógus 7700 röntgenforrást tartalmaz.) Azon a napon az XMM-Newton egy fényes röntgenforrásba botlott, amely még hiányzott a katalógusokból. A közelben az egyetlen ismert csillagászati objektum egy halvány csillag volt, amit ezután nyomban megfigyeltek a chilei Las Campanas obszervatóriumból. Azt találták, hogy a csillag mintegy 600-szorosára fényesedett. Színképének elemzése nóvarobbanásra utalt. Csakhogy a nóvák röntgensugárzása csak a látható fényben történt kifényesedés után erősödik fel, ezért maga a robbanás már korábban be kellett következzen. (A csillagról levetett sűrű anyagfelhő kezdetben elnyeli a röntgensugárzást, csak később, némi tágulás után válik számára átlátszóvá.)

A V598 Puppis jelű nóva. Az XMM-Newton műholddal mért röntgensugárzás intenzitási kontúrjainak hátterében egy infravörös és optikai tartományban készüt felvételekből összeállított, ugyanazt a területet ábrázoló kompozit égtérkép látható. (Kép: ESA / XMM-Newton / EPIC / A. Read et al. [röntgen]; SuperCOSMOS Sky Surveys, Royal Observatory, Edinburgh [háttér])

Végül egy automata égtérképező projekt (ASAS) archív adatai közt megtalálták a 2007. június 5-én felvillant nóva nyomát. Ezek után persze felmerülhet a kérdés, vajon hány ilyen érdekes égi jelenség marad végül mégis észrevétlen?