Műholdjavító robot
(Rovat: Új eszközök és anyagok - 2021.10.12 07:15.)

A Northrop Grumman kereskedelmi és piaci igények kielégítésére fejleszti új eszközét.

A Northrop Grumman cégnek jelenleg két üzemidő-meghosszabbító műholdja van (MEV–1 és –2, Mission Extension Vehicles), amelyek egy-egy Intelsat műholdat vettek kezelésbe (lásd korábbi cikkeinket). A vállalat jelenleg újabb, műszaki problémákkal küszködő műholdak szervizelésére szánt eszköz fejlesztésén dolgozik, amely robotkarral ragadná meg a célba vett műholdat, és kisebb hajtóművet erősítene rá. Az MRV (Mission Robotic Vehicle) szolgáltatására hírek szerint már hat ügyfél jelentkezett, de kilétüket egyelőre nem hozták nyilvánosságra. Az MRV a tervek szerint 2024-ben indulhatna.

Az MRV-t a Northrop Grummannak ugyanaz a 100%-os tulajdonú leányvállalata, a Space Logistics fejleszti, amelyik a két MEV műholdak is készítette. Valójában az MRV nem is más, mint az MEV kiegészítése azzal a robotkarral, amelyet a korszerű védelmi kutatások ügynöksége (DARPA, Defense Advanced Research Projects Agency) fejleszt, és egy együttműködési megállapodás keretében bocsát a Space Logistics rendelkezésére, hogy segítségével a geostacionárius pályán kereskedelmi és állami műholdak szervizelését végezzék.

A Northrop Grummannál fejlesztett MRV a DARPA által tervezett robotkarral fogja el a műholdat, amelynek üzemidejét meg akarják hosszabbítani. (Kép: Northrop Grumman)

Az MRV az első kereskedelmi küldetése során kis, a küldetés hosszát kiterjesztő hajtómű-egységeket (mission extension pods, MEPs) erősít célpontjai hajtóművére, miáltal a legtöbb, így kezelésbe vett geostacionárius műhold élettartama hat évvel meghosszabbítható. Az első MRV 2024-ben három MEP-et vinne magával, a következő 2025-ben indulhatna, majd 2026-ig mind a hat potenciális ügyfelük hét műholdját szervizelnék. Az MRV élettartamát 10 évre tervezik, a Space Logistics elképzelései szerint évente 5–6 MEP elhelyezését tudnák vállalni. Bár a szerviztevékenység fő profilja a MEP-ek felhelyezése lenne, a Nothrop Grummannál másfajta javításokra is gondolnak, például beszorult napelemek vagy antennák kiszabadítására, vagy műholdak más pályára vezetésére.

Bár a Northrop Grumman egyelőre a geostacionárius pályát vette célba, a jövőben az alacsonyabb pályákon is látnak piaci lehetőségeket. Ezzel összhangban az Orbit Fab nevű startup cég, amelyik üzemanyagtartályt és utántöltő csatlakozókat fejleszt műholdak számára, szeptember elején jelentette be, hogy a Nortrop Grumman és a Lockheed Martin is befektet a cégbe. Úgy gondolják, hogy mivel a LEO pályán kisebb és olcsóbb műholdak keringnek, ezért a szervizelés és utántöltés nem gazdaságos, ám a nagyobb értékű eszközöknél más lehet a helyzet. A NASA és a Maxar Technologies például olyan javító és kiszolgáló műholdat fejleszt (OSAM–1, On-orbit Servicing, Assembly, and Manufacturing), amely automatikus üzemmódban üzemanyaggal utántöltené a Landsat–7 műholdat. A műholdak üzemanyaggal való utántöltésének lehetőségével egyébként a Space Logistics is foglalkozik. Erre a régi műholdak azonban alkalmatlanok, jelenleg éppen ezért a legfontosabb feladatok közé tartozik a dokkolópontok és az utántöltő csatlakozók szabványosítása.