Túl a Vénuszon
(Rovat: Távoli világok kutatói, A Nap és bolygótestvéreink - 2025.09.08 07:15.)

A Jupiter felé tartó európai űrszonda, a JUICE augusztus 31-én teljesítette egyetlen elrepülését a Vénusz mellett.

A JUICE a Vénusz mellett. (Fantáziakép: ESA)

Az űrszondás Naprendszer-kutatás iróniája, hogy az űrszondának alkalmanként a Naphoz közelebb kell menniük, hogy plusz energiát nyerjenek a külső Naprendszer felé tartó repülésükhöz. Ezt tette az Európai Űrügynökség (ESA) JUICE (Jupiter Icy Moons Explorer) szondája is, amikor augusztus 31-én 11 141 km távolságra megközelítette belső bolygószomszédunkat, a Vénuszt. A Jupiter körül majd 2031-ben pályára álló űrszondának négy ilyen gravitációs hintamanővert kell végeznie, de csak azt az egyet a Vénusz körül. Tavaly ilyentájt már elrepült a Hold majd a Föld mellett, és két további Föld-megközelítés vár még rá jövő szeptemberben, illetve 2029 januárjában.

A JUICE-t egy Ariane-5 rakétával indították útnak Kourou-ból, 2023. április 14-én. Ez az eddigi legnagyobb tömegű űreszköz, amelyet az ESA valaha heliocentrikus pályára állított. Közel 6 tonnás tömege a negyedik helyre elegendő az összes működő, Nap körül keringő űrszonda között. Így még a hatalmas Ariane-5 rakéta is csak jóval alacsonyabb sebességre (2,5 km/s) tudta felgyorsítani, mint a Jupiterhez való eljutáshoz szükséges 11 km/s. Ennek a pótlására szolgál a „bolyongása” a belső Naprendszerben.

A JUICE a mostani Vénusz melletti elrepülés alkalmával sajnos nem tudta bekapcsolni a távérzékelő műszereit, hiszen a Nap közelsége miatt túl magas volt a hőmérséklet. A napsütötte oldalon akár 250 °C-os hőmérséklettől a szonda nagy nyereségű kommunikációs antennájának tányérja védte az érzékeny berendezéseket. Árnyékoló feladata miatt azonban az nem tudott a Föld felé fordulni, az irányítók a közepes nyereségű antenna segítségével tartották a kapcsolatot a JUICE-szal. Ezzel az adatletöltési sebesség is túl alacsony lett volna, így végképp nem tervezhettek tudományos megfigyeléseket.

A JUICE az ESA első űrszondája, amely messzebb jut majd a fő kisbolygóövnél. Irányítói nemrég, július közepén ijesztő helyzetbe kerültek, amikor egy kommunikációs anomália történt. Amint arról nemrég részletesen is írtunk, ezt szerencsére sikerült megfeszített munkával, egy szoftverjavítással révén egy napon belül kiküszöbölni.

A JUICE ettől eltekintve nagyon jól teljesít. A Vénusz-elrepülés előtt 10, majd 4 héttel egy-egy sikeres pályaigazító manővert végeztek vele, hogy finomhangolják a bolygó megközelítésének útvonalát.

A Földdel való következő, 2026. szeptember 29-ei találkozás előtt egy előre nem tervezett feladata is lesz a szondának. Kiderült ugyanis, hogy „elég közel” – már amennyire 0,3 csillagászati egység, kb. 45 millió km annak számít – repül el a csillagászokat jelenleg lázban tartó 3I/ATLAS csillagközi üstököshöz. A JUICE röviddel az üstökös október 29-én esedékes napközelsége után fényképezi majd a különleges égi vándort. Öt műszerét kapcsolják be a novemberi észlelési kampány során. A 3I/ATLAS 1,36 csillagászati egység távolságig közelíti majd meg a Napot.