Blue Ghost-1: vége
(Rovat: Távoli világok kutatói, A Holdnál - 2025.03.20 07:15.)

14 nap után a hétvégén sikeresen befejezte küldetését a Firefly Aerospace űrszondája, az eddigi legtovább működő kereskedelmi holdi leszállóegység.

A hétvégén lement a Nap a Blue Ghost-1 leszállóhelyén, így megszűnt a napelemes energiatermelés, az űrszonda műszerei leálltak, a Földre irányuló rádióadása elhallgatott. A küldetést március 16-án hivatalosan is befejezettnek nyilvánították.

A Blue Ghost-1 saját hosszúra nyúlt árnyékát fényképezte a Holdon. Jobb oldalt fent a vulkanikus eredetű Latreille-hegy. (Kép: Firefly Aerospace)

Az amerikai Firefly Aerospace cég holdraszálló szondája 14 napon át volt aktív az égitest felszínén, március 2-án hajtott végre sima leszállást a Válságok tengere (Mare Crisium) térségében, a bazaltsíkságból mintegy 150 méter magasba emelkedő Latreille-hegy (Mons Latreille). Ez kb. 18° északi szélességen fekszik, a Hold felénk eső oldalának északkeleti részén.

A Blue Ghost-1 346 órán át tartó holdfelszíni küldetése volt az eddigi leghosszabb egy kereskedelmi vállalat űreszköze számára. Az űrszonda még január 15-én indult egy Falcon-9 rakétával és egy hónappal később, február 13-án állt a Hold körüli pályára. A Firefly Aerospace szakemberei szerint a program nagyrészt sikerrel zajlott, de volt néhány olyan dolog, amiből tanultak és a tapasztalatokat felhasználják a jövőbeli küldetések tervezésekor. Az egyik legmeglepőbb az volt, ahogyan a helyszíni hőmérsékleti viszonyok alakultak az előzetes modellszámításokhoz képest. A felszínről visszaverődő napsugárzás ugyanis számottevően felmelegítette a leszállóegység azon részeit, amelyek egyébként nem voltak kitéve közvetlen napfénynek, és az előzetes várakozások szerint hidegebben maradtak volna. Ez a gyakorlati tapasztalat a jövőbeli holdi leszállószondák hasznára válhat.

A Blue Ghost-1 szonda robotkarja a felszínre helyezi a Honeybee Robotics által fejlesztett Lunar PlanetVac műszert, vagyis egy „holdi porszívót”. (Kép: Firefly Aerospace)

A Blue Ghost-1 volt a harmadik olyan küldetés, amelyet a NASA kereskedelmi holdi szállítási programja (Commercial Lunar Payload Services, CLPS) támogatásával indítottak el – de az első teljesen sikeres. Az űrügynökségnél úgy kalkuláltak, hogy kereskedelmi alapon annak a költségnek a töredékéért tudnak a Holdra juttatni tudományos és technikai kísérleteket, mintha a szondákat maguk építették volna. A CLPS célja továbbá a holdi gazdaság fellendítésének elősegítése a kereskedelmi vállalkozások ösztönzése révén. A NASA és a Firefly Aerospace között 101 millió dolláros szerződés született, az űrügynökség pedig további 44 milliót fizetett a leszállóegységbe integrált 10 tudományos rakomány költségeinek fedezésére. A szakemberek most még azzal vannak elfoglalva, hogy minden tudományos csapat megkapja a Holdon gyűjtött adatait, amelyeket utána elemezhetnek.

A Blue Ghost-1 épp akkor dolgozott a Holdon, amikor március 14-én a földi (leginkább az észak- és dél-amerikai) megfigyelők teljes holdfogyatkozásban gyönyörködhettek. Ilyenkor a Föld a Nap és a Hold közé kerül, a Holdra nem vetül közvetlen napfény. A Hold felszínéről nézve tehát napfogyatkozás figyelhető meg. (Kép: Firefly Aerospace)

A Firefly Aerospace jövőre tervezett következő holdi küldetése még ambiciózusabb lesz, a leszállóegységet az égitest túlsó, a Földről nem látható oldalára tervezik eljuttatni. Ez egy újabb Blue Ghost leszállóegységet, valamint az Európai Űrügynökség Lunar Pathfinder keringőegységét és a cég saját, Elytra Dark nevű, szintén a Hold körüli pályára szánt, kommunikációs célú űrszondáját viszi magával. A felszínen a LuSEE-Night (Lunar Surface Electromagnetic Experiment-Night) kísérletben rádiócsillagászati megfigyelésekkel próbálkoznak majd. Ehhez a holdi nappal végén ténylegesen le kell kapcsolni minden eszközt, amelyek amúgy zajforrást jelenthetnének az érzékeny antennák számára.

Már tervben van a harmadik út is, visszatérve a Hold innenső oldalára. Ez 2028-ban indulhat. A Firefly Aerospace célja, hogy idővel évente egy új űrszondát tudjanak küldeni a szomszéd égitestre, amelyeken különböző kormányzati, kereskedelmi, nemzetközi megrendelők hasznos terheit szállíthatják.