Mehet-e a Vénusz-szonda?
(Rovat: Távoli világok kutatói - 2023.04.27 07:15.)

A NASA bizonytalan időre elkaszálta a „Vénusz évtizede” nyitányának szánt VERITAS indítását, a Planetary Society azonban megmentené a küldetést.

A NASA tavaly év végén jelentette be, hogy a Vénuszhoz indítandó, 2027-re tervezett VERITAS (Venus Emissivity, Radio Science, InSAR, Topography and Spectroscopy) küldetést elhalasztják, a szonda nem indulhat 2031-nél hamarabb. Ugyanakkor idén márciusban azt is bejelentették, hogy a 2024-es költségvetésben igen szerény összeget, mindössze 1,5 millió dollárt (a korábban tervezett 56,7 millió dollár helyett) biztosítanának a szonda „mélyhűtött állapotban tartására”, vagyis lényegében minden, eddig a VERITAS megvalósítása érdekében végzett munkát fel kell függeszteni. A mérnökcsapatot szélnek eresztették, a tudósok pedig aggódnak, milyen hatása lesz a halasztásnak két további, ugyancsak a Vénuszhoz tervezett küldetésre, vagyis „a Vénusz évtizede” kutatási programra.

A döntés nyomán az űrtevékenység népszerűsítésével foglalkozó Planetary Society jelentkezett a NASA-nál, azzal, hogy megmentenék a küldetést. Nyílt levelet írtak a Kongresszus illetékes bizottságainak és albizottságainak, amelyben a küldetés támogatását kérik. A levél aláírói között szerepel az Amerikai Geofizikai Szövetség, a fairbanksi Alaszkai Egyetem, a Tulane Egyetem és a Mount Holyoke College. A levélben rámutatnak, hogy a halasztásról nem a VERITAS küldetés megvalósítása során elkövetett hibák, hanem attól teljesen független, más küldetésekkel összefüggő problémák miatt határozták el.

A VERITAS halasztásának okát a Space.com cikke abban látja, hogy egy korábbi vizsgálat intézményi problémákat tárt fel a küldetést vezető Sugárhajtás Laboratóriumánál (JPL, Jet Propulsion Laboratory). A független bizottság azt vizsgálta, miért késte le a NASA a Psyche kisbolygószonda indításával a 2022-es indítási ablakot, és megállapították, hogy azt „a JPL-nél a munkaterhelés és a rendelkezésre álló munkaerő közötti egyensúly megbomlása” okozta. A Planetary Society és a nyílt levelet aláíró többi intézmény azt kéri a Kongresszustól, hogy a VERITAS startját jelöljék ki 2029-re, azaz a határozatlan idejű halasztás helyett „csak” két évvel tolják el.

A VERITAS lett volna a NASA első Vénusz-kutató szondája az 1990-ben a bolygóhoz érkezett Magellan-szonda óta. A VERITAS fő feladata a Magellanhoz hasonlóan a bolygó felszínének térképezése lett volna, de három évtizeddel ezelőtti elődjénél sokkal nagyobb felbontással.

A VERITAS szonda a Vénusznál. (Fantáziarajz: NASA / JPL-Caltech)

[A VERITAS 2024-es 56,7 millió dollárjának 1,5 millióra csökkentésével, vagyis mintegy 55 millió dollár megtakarításával kapcsolatban érdemes néhány adatot idézni a NASA 2024-re tervezett költségvetéséből. A NASA 2024-es költségvetése 27,2 milliárd dollár, ami 1,8 milliárddal, vagyis mintegy 7%-kal nagyobb az előző évinél. Az összeg jelentős, de a 2024-es teljes, 6,8 billió dolláros szövetségi költségvetésnek alig fél százalékát teszi ki. A NASA a 27,2 milliárd dollárból nem kevesebb mint 8,1 milliárdot fordíthat az Artemis-programra, de a Marsról a Perseverance talajmintáinak Földre hozását előkészítő program is közel egymilliárddal (949 millió) gazdálkodhat. Ezen összegek fényében teljesen jogosnak tűnik a Planetary Society felháborodása az 55 milliós vágás miatt. Az arányok egyszersmind „beárazzák” a tudomány értékét a „látványküldetésekhez” képest. – B.E.]