Ilyen volt 2008...
(Rovat: Távoli világok kutatói, Az űrállomás és az USA , Űrpolitika - 2008.12.31 09:00.)

Az év végén szokás összegyűjteni, hogy mi tűnt a legfontosabbnak a leköszönő esztendő eseményei közül.

Tavaly ilyenkor az Egyesült Államok Nemzeti Légügyi és Űrhajózási Hivatala (National Aeronautics and Space Administration, NASA) tízes listáját ismertettük. Megtesszük ezt idén is, kiegészítve néhány olyan nemzetközi eseménnyel, amelyeket az ugyancsak amerikai Space.com internetes asztronautikai hírportál tartott emlékezetesnek. Annak idején a legtöbb eseményről mi magunk is beszámoltunk (a visszaemlékezni vágyók kedvéért a cikk végére kigyűjtöttük a korábbi írásainkra mutató linkeket).

Kezdjük tehát a NASA „politikailag” és tematikusan kiegyensúlyozott hivatalos listájával:

1. Tíz éves lett a Nemzetközi Űrállomás, amely közel került a teljes kiépítéséhez
2008-ban négy amerikai űrrepülőgépes küldetést indítottak az űrállomáshoz. A felszállított új modulok megnövelték az ISS lakótérfogatát, kísérleteket befogadó kapacitását. Az állomás jövőre készen áll arra, hogy hat űrhajós tartózkodjon a fedélzetén az állandó legénységben.

2. A Phoenix a Marson
A Mars északi pólusvidéke környékén sikeresen leszállt a Phoenix űrszonda, amely a hideg évszak beköszöntével be is fejezte működését. Közvetlen bizonyítékot talált a talaj felső rétegében levő vízjégre. Talajmintákat elemzett, meteorológiai méréseket végzett, képeket készített a leszállóhely környezetéről.

3. Az Ares-1 rakéta fejlesztése
A következő amerikai űrhajó-generáció hordozórakétájának tervezése fontos mérföldkőhöz érkezett. Sikeresen túl vannak az előzetes tervezési fázison. Az Ares-1 2015-től az embereket szállító új Orion űrhajókat juttatja majd Föld körüli pályára. Az első tesztrepülést 2009-re tervezik.

4. Folytatódik a tengeri jégtakaró fogyása az Északi-sark környékén
Szeptemberben a jég mennyisége elérte a második legkisebb értéket azóta, mióta műholdas eszközökkel képesek vagyunk megfigyeléseket végezni. (A negatív rekord az előző, 2007-es évhez kapcsolódik.) Folytatódik tehát az elmúlt három évtizedben tapasztalt trend.

5. Fény az éjszakában
A sarki fény jelenségével kapcsolatban öt NASA műhold (a 2007-ben indult THEMIS holdak) mérései alapján jelentős felfedezést tettek. Kiderült, hogy a Föld-Hold távolság kb. egyharmadánál bekövetkező mágneses energiakitörések okozzák közvetve az északi fényben tapasztalható gyors felfényesedéseket és mozgásokat. A jelenség hátterében a mágneses rekonnexió (az erővonalak átkötődése) áll.

6. Az első közvetlen kép egy exobolygóról
A Hubble-űrtávcső 21 hónap különbséggel készült felvételei alapján a látható fény színképtartományában sikerült felfedezni a Fomalhaut nevű csillag bolygóját. A bolygó tízszer olyan messze kering csillagától, mint a Szaturnusz a Naptól, s tömege a Jupiterének kb. háromszorosa lehet.

7. Következő generációs rakétahajtómű
Sikeresen túljutottak a J-2X jelű hajtómű első tesztjein. Ez fogja a jövőbeli Ares-1 és Ares-5 rakéták utolsó fokozatait gyorsítani.

8. A NASA csapata Collier-díjat kapott
A repülés területén megszerezhető egyik jelentős elismerést az ADS-B rendszer kifejlesztéséért nyerték el. Ez a pilóták és a légiirányítók számára nagypontosságú, valós idejű repülési, időjárási és térképi adatokat szolgáltat. Az új, GPS-es műholdas navigációs információkat is magában foglaló rendszer megnöveli a polgári repülés biztonságát és hatékonyságát.

9. Visszatérés a Holdhoz – az indiai űrszondán
Az októberben a Hold körüli pályára indított indiai Csándráján-1 űrszonda fedélzetére két amerikai készítésű tudományos berendezés került. Az egyik a felszín ásványi összetételét vizsgálja, a másik radaros mérésekkel arra keresi a választ, hogy vannak-e vízjégkészletek a pólusok környékén.

10. Világrekordok hosszú sorát hozta az új úszódressz
A NASA kutatóinak közreműködésével tervezte a Speedo cég a világhírre szert tett úszóruháját. Az ruhát használó sportolók többek közt a pekingi nyári olimpiai játékokon is sorra döntötték meg a rekordokat.

S nézzük ezek után a Space.com tízes listáját. Természetesen van átfedés a kettő közt, ezért inkább csak azokat a pontokat részletezzük, amelyek a NASA felsorolásában nem szerepelnek. Az első mindjárt kicsit vitatható is, hiszen a Space.com szerkesztői szerint a 2008. év legjelentősebb űrkutatási eseménye a NASA megalakulásának 50 éves évfordulója. (Ezt az eseményt már ötven évvel ezelőtt is sejteni lehetett, igaz, a jelentőségét még nem feltétlenül...) A második helyre itt is a Phoenix útja került. A harmadik azonban a Sencsou-7 űrhajó repülése és az első kínai űrséta lett. Negyediknek futott be az indiai holdszonda. Ötödik helyen tartották érdemesnek megemlíteni, hogy a magánfejlesztésű amerikai Falcon-1 hordozórakéta negyedik próbálkozásra végül sikeresen Föld körüli pályára juttatta terhét. Hatodik a 10 éves ISS lett. A hetedik helyen a nagyteljesítményű Jules Verne űrhajóról emlékeztek meg, amely teljes sikerrel kapcsolódott az űrállomáshoz, megnyitva az utat a további európai teherűrhajók építése és repülése előtt. Az űrcsillagászat talán legfontosabb 2008-as eseménye, az amerikai Fermi (GLAST) gammasugár-űrtávcső felbocsátása került a nyolcadik helyre. Végül a lista kilencedik és tizedik helyén az emberes űrrepülésekkel kapcsolatos események szerepelnek: 2002 óta először indult egy évben négy űrrepülőgép, s ebben az évben történt meg először, hogy „második generációs űrhajósok” (vagyis korábbi űrutazók fiai) repültek (Szergej Volkov, Richard Garriott).

Olvasóinknak – és a világ űrkutatóinak – 2009-re is legalább ilyen sikeres esztendőt kívánunk!