Venetia a Plútóhoz megy
(Rovat: Távoli világok kutatói - 2006.10.06 07:50.)

A kislány, aki 1930-ban az újonnan felfedezett (törpe)bolygónak nevet adott, most 87 éves. A New Horizons űrszonda egyik műszere róla kapta a nevét.

Miután Clyde Tombaugh 1930-ban – hosszú hónapok fáradságos munkája, számtalan fotolemez átvizsgálása után – az arizonai Flagstaffban levő Lowell Obszervatóriumban megtalálta a „kilencedik bolygót”, rengeteg névjavaslat érkezett. A csillagászok számára a legszimpatikusabb javaslatot egy 11 éves oxfordi iskolás lány, Venetia Burney küldte. A Plútó első két betűje megegyezett az obszervatórium-alapító Percival Lowell monogramjával. Venetia a felfedezésről nagypapája révén értesült, az ötletet pedig szintén a nagypapa továbbította egy oxfordi csillagászprofesszornak.

A történelmi hűséghez hozzátartozik, hogy a Plútó mint lehetséges név eredetileg még 1919-ben (tehát jóval a felfedezés előtt) felbukkant, de P. Reynaud francia csillagász ötlete később feledésbe merült.

A Plútóról időközben kiderült, hogy sokkal kisebb annál, semhogy igazából bolygónak nevezhetnénk. A hivatalos „ítéletet” augusztusban a Nemzetközi Csillagászati Unió prágai kongresszusa mondta ki: az égitest a továbbiakban törpebolygónak tekintendő.

A NASA idén január 19-én indult New Horizons szondájára került Venetia Burney Részecskeszámláló (Venetia Burney Student Dust Counter, VBSDC) abban is különleges, hogy az amerikai űrügynökség első olyan műszere egy naprendszerkutató szondán, amelyet teljes egészében egyetemisták terveztek, építettek és működtetnek. A Venetia a porrészecskéket számlálja és becsapódási energiájukat méri a New Horizons útvonala mentén. A mérésekből a por keletkezésére és eloszlására vonaztkozó információkat gyűjtenek. 2015-ben, a Plútó környezetébe érve szintén szerephez jut majd a berendezés. Az ottani porrészecskék arról árulkodnak majd, hogy a Plútó és holdjai (a Charon, Nix és Hydra) milyen mértékben vannak kitéve kis égitestek becsapódásainak. A Naptól 18 csillagászati egységnél távolabb (vagyis nagyjából az Uránusz pályáján túl) még sohasem működött pordetektor.

Venetia Burney (asszonynevén Venetia Phair) ma Angliában, Epsomban él. Nagyon büszke arra, hogy a műszer az ő nevét viseli. Sosem gondolta volna, hogy ennyi év után is emlékeznek a szerepére, s azt sem, hogy valaha űreszközt küldenek a Plútó felé. Szívesen részt vett volna a New Horizons floridai indításán, ahová a NASA díszvendégként meghívta, de sajnos 97 esztendős férje állapota nem tette lehetővé a hosszú utazást... (Forrás: Space Research Today, 2006. április; Astronomy & Geophysics, 2006. augusztus)