Útra kész a MESSENGER
(Rovat: Távoli világok kutatói, A Nap és bolygótestvéreink - 2004.07.23 10:05.)

Utoljára mintegy harminc éve jártunk bolygórendszerünk Naphoz legközelebbi tagjánál, a Merkúrnál. Hamarosan új űrszonda indul útnak, amely egy alig ismert, különös világ titkait tárja majd fel.

Az éjszaka leple alatt szállították át a szerelőhangárból a floridai Cape Canaveral űrkikötő 17B jelű indítóállomására a Merkúrhoz induló MESSENGER űrszondát. A helyszínen egy Boeing Delta II-es hordozórakéta várakozott a rakományra. A tervezett indítási időpont augusztus 2.

Az űrszonda Naprendszerünk legbelső bolygójához, a Merkúrhoz indul, amelyet eddig csupán Mariner–10 látogatott meg. 13 napos indítási ablak áll nyitva a MESSENGER számára, amely az indítást követően legközelebb 2005-ben tér vissza Földünkhöz egy gravitációs hintamanőver végett. Később, 2006-7-ben kétszer elrepül majd a Vénusz mellett is. 2008. januárjában és októberében, valamint 2009. szeptemberében elhalad a Merkúr mellett, ám pályára állni csupán 2011-ben fog körülötte.

Az űrszonda adatai alapján a szakemberek azt remélik, hogy sikerül megválaszolni néhány alapvető jelentőségű kérdést a Merkúrral kapcsolatban, amelyeket illetően eddig csupán találgatni tudtunk:
- Miért olyan sűrű a bolygó?
- Milyen a bolygó geológiai múltja?
- Milyen a bolygó belső magjának a szerkezete?
- Milyen a bolygó mágneses tere?
- Mik azok a különös anyagok a pólusoknál?
- Milyen illóanyagok találhatóak a bolygón és mi ezek jelentősége?

Az űrszonda elnevezése a tudományos program összefoglalójának rövidítése: MErcury Surface, Space Environment, GEochemistry and Ranging, azaz a felszín, valamint a bolygó közvetlen kozmikus környezetének és geokémiájának feltérképezése, felmérése.