A Titan árnyéka
(Rovat: Távoli világok kutatói, A Nap és bolygótestvéreink - 2004.04.22 08:58.)

2003 elején a Szaturnusz legnagyobb holdja átvonult a Rák-köd előtt, s ezt a ritka égi eseményt a Chandra röntgencsillagászati mesterséges holddal megfigyelték.

A Titan a Naprendszer egyetlen holdja, amelyet vastag légkör takar. A Cassini-Huygens űrszondapáros nemsokára eléri a gyűrűs bolygót, s a tervek szerint a Huygens leszáll a Titanra. A hold tavaly január 5-én elhaladt a fényes, kiterjedt röntgenforrás, a Rák-köd előtt. A Rák-köd egy szupernóva-maradvány, közepén egy gyorsan forgó pulzárral (egy neutroncsillaggal). Az 1054-ben bekövetkezett szupernóva-robbanás óta a Titan először látszott épp a Rák-köd irányában – úgyhogy elődeink röntgencsillgászati mesterséges holdak hiányában sem maradtak le semmiről… A következő átvonulásra 2267-ig kell várni.

A ritka esemény alkalmat adott a Titan méretének meghatározására. A Rák-köd röntgensugarait elnyelő folt nagyobbnak mutatkozott, mint a szilárd holdfelszín alapján számított átmérő. Az atmoszféra mintegy 880 km magasságig nyeli el a röntgensugarakat. Az így meghatározott légköri vastagság kb. 10%-kal nagyobb, mint amekkorát a Voyager-1 mért 1980-ban rádió, infravörös és ultraibolya tartományban. A vastagodás lehetséges oka, hogy most a Szaturnusz közelebb jár a Naphoz, mint annak idején, s a megnövekedett napsugárzás hatására a légkör kitágult.