Víz nyomai a Guszev-kráterben
(Rovat: Spirit és Opportunity - 2004.04.03 16:03.)

A Spirit vizsgálatai újabb előrelépést jelenthetnek a marsi víz történetének kérdésében.

Az Opportunity felfedezéseit követően kíváncsian vártuk, vajon a Spirit mikor áll elő hasonló horderejű eredményekkel: vízre utaló nyomokkal a Guszev-kráter térségében. Bár a Spirit eddig csupán vulkanikus eredetű kőzetek nyomaira bukkant, az előzetes vizsgálatok szerint a szél által kicsipkézett peremű „Mazatzal” nevű kőzetminta víz nyomait őrizheti.

Ezek a felfedezések azonban nem hasonlíthatóak össze a vörös bolygó túloldalán nyomozó Opportunity eredményeivel, amely azt sejteti, hogy egykoron vízben ázott a Meridiáni-síkság egy része. Ez esetben valószínűleg sokkal kevesebb mennyiségű vízről van szó, amely talán a felszín alatt folyhatott. A vízre utaló nyomot a kőzet többrétegű burkolata jelenti, amelyben törések találhatóak átalakult kőzetekkel kitöltve.

A Mazatzal névre keresztelt kődarabot Arizona hegyeiről nevezték el. Félig betemetve fekszik a Bonneville-kráter pereménél, ahova a Spirit hosszú útja végén, a 66. solon érkezett. Környezetétől elütő, világos színe felkeltette az irányító-központban dolgozó tudósok figyelmét. Hogy a mélyebb rétegekbe is bepillantást nyerhessenek, a marsjáró a 82., majd a 85. sol alkalmával megtisztított és megcsiszolt két területet („New York” és Illinois”) a kődarabon.

Az első fúrás meglepő eredményt hozott: a világos, vörös homokkal borított felszín alól jóval sötétebb területek bukkantak elő. A „New York” elnevezésű kőzetrészlet másodi fúrásakor azonban egy mélyebben lévő repedés is előkerült, amelyben egykor víz folyhatott és ennek nyomát a repedésben lévő ásványok megőrizhették.

A kémiai összetételt az alfa-részecske/röntgen-spektrométer segítségével vizsgálták. A marsjáró egyik vezető tudósa rejtélyesnek jellemezte az előzetes eredményeket: a bromidok rendkívül magas aránya a kloridokhoz képest szintén folyékony víz egykori jelenlétére utalhat.

Búcsúzásképp a Spirit virág alakú mintát csiszolt a kőzet felszínébe egyfajta kozmikus művészi jelképként. A cél azonban komoly, a nagyobb területű csiszolt felületen ugyanis a mini-TES műszer is méréseket végezhet, hogy az ásványi összetételt megállapítsa. Bár hosszú időbe is beletelhet, amíg az eredményeket alaposan kielemezik, annyi azonban megállapítható, hogy a mélyebb rétegek teljesen más ásványi összetételűek, mint a kőzet legkülső burka.

Egy lehetséges magyarázat a kőzet különleges felépítésére talán három szakaszosan jelentkező környezeti hatás lehet: a víz hatására különböző rétegek alakulhattak ki, majd újabbak, amikor betemetődött, majd ismét felszínre került a kőzetdarab.

Összefoglalva az eredményeket, valójában ezek a nyomok elég bizonytalanok és nem elegek ahhoz, hogy egyértelműen vízre utaló bizonyítékokként lehessen elkönyvelni őket. Részben ez is oka lehet annak, hogy a Spirit e felfedezése nem kapott akkora sajtóvisszhangot, mint az Opportunity kapcsán tett két korábbi bejelentés. A Guszev-kráter területén lévő folyékony vízre utaló nyomok még váratnak magukra.