A NASA nyáron két új szondát indít a Marshoz
(Rovat: Spirit és Opportunity, Távoli világok kutatói - 2003.05.21 18:22.)

A NASA két új Mars-autóját (MER-1 és MER-2) csak júniusban fogják elindítani, ugyanis bizonyos műszaki problémákat még el kellett hárítani.

Nehézségek merültek fel például az űrszonda belsejében levő fő számítógépet a rakétafokozat rendszereivel, a leszálló egységgel és a kis teljesítményű válaszjeladóval összekötő kábelezéssel kapcsolatban. Az összeköttetést a rakétafokozattal ugyanis a Mars megközelítésekor, a leszálló egységet pedig a rover beindítása előtt kell majd különválasztani.

A startot megelőző tesztelés rámutatott arra a lehetséges nehézségre is, hogy hogyan fogja a szonda értelmezni az elküldött jeleket, mialatt a kábeleket már különválasztották. Ezt a problémát a Mars- autók rögzítésével fogják megoldani. Nem valószínű, hogy az ezzel az átalakítással kapcsolatos munkálatok nagymértékben kihatnának a második Mars autó startjának lehetséges időpontjaira. (Erre június 25-től július 15-ig lesz lehetőség, a leszállást pedig 2004 január 25-ére időzítették). Mindenesetre a MER-1 felbocsátása után 10 napot várni kell a következő startig. A javítási műveletekhez az űrszonda pár részét szét kellett szedni - ezt a NASA Kennedy Űrközpontjában hajtották végre.

A MER-1 startjára naponta kétszer nyílik majd lehetőség június 19-ig (a MER-1 felbocsátási időszakának vége). Akármikor indítsák is el ezen időszak alatt, a Marshoz várhatóan 2004. január 4-én érkezik meg a szonda.

A MER-1 rakétájának első és második fokozatának startra történő előkészítése az AO hangárban folyt, és április végén felállították a 17-A kilövőállásra. A MER-2 felállítását május 24-re időzítették.

Küldetés neve: Mars Exploration Rovers (Mars Felfedező Járművek), röviden: MER-1 és MER-2
Felbocsátó rakéta: Delta II Heavy a 17-A és 17-B állásokról (Florida, Cape Canaveral Légierő Állomás)
Felbocsátás tervezett legkorábbi időpontjai: 2003. június 6 (14:12:44) és június 25 (12:38:16).