Az ESA új követőállomása Spanyolországban
(Rovat: Nyereség a kontinensnek, Űrcsillagászat Európában - 2004.09.05 10:41.)

A közeljövőben megszaporodó európai bolygóközi űrszondák kiszolgálása megkívánja, hogy rövidesen új követőállomás épüljön.

Az ESA korábbi, a Föld körüli térséget elhagyó szondái, az üstököskutató Giotto és a Napot vizsgáló Ulysses követését a NASA állomáshálózata (Deep Space Network, DSN) segítségéval oldották - illetve az Ulysses esetén oldják - meg. A következő Naprendszer-kutató generáció (Mars Express, Rosetta, Venus Express, Bepi Colombo) követésére, a földi parancsok fedélzetre juttatására és a mérési adatok vételére építették meg Nyugat-Ausztráliában a New Norcia állomást. Ez a 35 méteres átmérőjű antenna 2002 novembere óta működik, és pl. a Mars Express szondát naponta szolgálja. A bolygóközi űrszondák mellett olyan, a Földtől távol, a Nap-Föld rendszer L2 Lagrange-pontjában elhelyezendő űreszközök, mint a Herschel/Planck és a GAIA is igénylik majd az érzékeny, és nagy (>1,5 Mbit/s) adatátviteli sebességet nyújtó állomásokat.

A megnövekvő igények egy új állomást követelnek. Az építés azért is fontos, mert várhatóan az amerikai, orosz és japán űrügynökségek meglevő, hasonló célú állomásai is túlterheltek lesznek a közeljövőben. Az „európai DSN” következő tagjának kiszemelt helye a Madridtól 90 km-re északnyugatra fekvő Cebreros. A helyszín nincs messze a NASA DSN Robledo állomásától, ill. az ESA villafrancai űrcsillagászati központjától. Az új antenna szintén 35 m-es lesz. Az ESA és a spanyol kormány már aláírta a létesítéséről szóló szerződést. Az állomás a tervek szerint 2005 szeptemberének végére lesz üzemképes - éppen időben a Venus Express követéséhez. Későbbi „felhasználói” a Smart-2 (2007), a GAIA (2010), a Bepi Colombo (2012), illetve a Rosetta (az üstökös-megközelítéskor, 2014-ben) lesznek. Az irányítást - mint a többi ESA-követőállomás esetében - a távolból, Németországból, az ESA darmstadti központjából (ESOC) végzik majd. (ESA Bulletin, 2004. május)