Célpontjelöltek az utolsó pillanatban
(Rovat: New Horizons, Amerika és az űrcsillagászat - 2014.10.25 07:15.)

Már van mint meglátogatnia a New Horizons szondának, ha jövő nyáron épségben túljut elsődleges célpontján, a Plútón.

A Hubble-űrtávcsővel végzett keresőmunka a Naprendszer peremvidékén eredményre vezetett. Három olyan apró égitestet is találtak, amelyek elérhetők lehetnek a New Horizons számára, miután a bolygórendszerből kifelé száguldva, 2015. július 14-én elrepül a Plútó törpebolygó és holdrendszere mellett. A 2006 elején indított amerikai űrszonda látogatását a Plútónál nagy tudományos várakozás előzi meg. Azonban ha már ilyen messze eljut egy űreszköz, akkor szeretnék a lehetőséget még jobban kihasználni. Ennek a módja, hogy a Neptunusz pályáján túl húzódó, kis méretű, jeges égitestekkel benépesített Kuiper-övben közelről vizsgálhassa a Naprendszer keletkezésének idejéből ősi állapotában megmaradt egyik égitestet. A pályamódosításhoz némi hajtóanyag marad az űrszondán, ami elegendő lesz, feltéve, hogy az új kutatási célpont nincs túlságosan messze a New Horizons eredeti útvonalától.

A New Horizons és egy Kuiper-övbeli kis égitest elképzelt találkozása. (Fantáziakép: NASA / JHU APL / SRI)

A Hubble-űrtávcsövet azért kellett nemrég „bevetni” a célpontkeresésbe, mert bár vészesen fogyott az idő, korábban még nem sikerült egy alkalmas Kuiper-övbeli kis égitestet találni. A keresést 2011 óta folytatták földi távcsövekkel. Kis méretük, nagy távolságuk, és alacsony fényvisszaverő képességük miatt ezek igencsak halványak, így felfedezésük sem egyszerű. Az új Hubble-megfigyelésekkel azonosított mindhárom lehetséges jelölt lényegesen kisebb a Plútónál, de egy tipikus üstökösmaghoz képest mintegy tízszer akkora méretűek lehetnek. Becsült átmérőjük 25-55 km közötti. A szóba jöhető másodlagos célpontok egyelőre az elég prózai PT-1, PT-2 és PT-3 nevet kapták (a Potential Target, azaz lehetséges célpont rövidítéséből). Az előzetes eredmények alapján a PT-1 mindenképpen elérhető. Ha minden jól megy, a randevú az űrszonda és a kis Kuiper-objektum között 2019-ben jöhet létre. A tartalék PT-2 és PT-3 célpontok pályaszámítását még pontosítani kell, hogy kiderüljön, egyáltalán elérhetné-e őket a New Horizons. A projekt meghosszabbításáról – vagyis többletköltségvetés biztosításáról – előtte természetesen a NASA-nak még dönteni kell.

A New Horizons és a PT-1 pályájának vázlata. (Kép: Alex Parker / SRI)