New Horizons: célpont kerestetik
(Rovat: New Horizons, Távoli világok kutatói - 2014.06.24 07:15.)

No nem a Plútó és holdrendszere, ahová 2015 júliusában ér el az űrszonda – az már megvan. Utána viszont jó lenne meglátogatni valamit a Kuiper-övben. Még nem tudni, mit...

Az idő pedig vészesen fogy. Így legújabban már a Hubble-űrtávcső megfigyelési idejének egy részét is arra használják – egyelőre tesztjelleggel –, hogy a külső Naprendszer kis égitestjei közül olyat fedezzenek fel, amely a Plútó melletti elrepülést követően az amerikai űrszonda második célpontjaként jöhetne szóba. A Kuiper-öv a Neptunusz pályáján túl húzódó, kis méretű, jeges égitestekkel benépesített övezet. Tudományos szempontból nyilvánvalóan igen érdekes és hasznos lenne, ha a Plútón kívül legalább egy másik égitestet is közelről tudnának vizsgálni a térségben a 2006 januárjában indított szonda műszereivel. Ezek az objektumok megőrizhették azt az ősi állapotukat, amelyben a bolygórendszerünk kialakulásának idején, 4,6 milliárd évvel ezelőtt voltak.

A New Horizons űrszonda a Naprendszer külső vidékén. A vizsgálatokra alkalmas célpontok korántsem olyan sűrűn sorakoznak, mint ahogy azt a rajzoló elképzelte... (Fantáziakép: JHU APL / SwRI)

Eddig a földi távcsöves keresések nem mutattak olyan Kuiper-objektumot, amely a New Horizons útjába eshetne. Felfedeztek ugyan belőlük vagy ötvenet, de egyikük sincs olyan pozícióban, hogy esély volna közelről megvizsgálni a Naprendszerből kifelé száguldó űrszondával. Ezért most halványabb égitestekre is kiterjesztik a kutatást. Egy tipikus Kuiper-objektum átmérője nem nagyobb, mint néhányszor tíz vagy száz kilométer, felszíne pedig szénfekete. Így a keresés szinte olyan, mintha egy tűt kellene megtalálni a szénakazalban. A kazal helyét legalább ismerik, az a Nyilas csillagkép irányában található... A NASA szakembereinek becslése szerint a Hubble bevonásával 40%-ról 90%-ra nő az esélye, hogy végül sikerül egy alkalmas másodlagos célpontot találni a New Horizons számára.

A Hubble-űrtávcső észlelési idejére sokszoros túljelentkezéssel pályáznak a világ csillagászai, a javaslatokat szakértői bizottságok értékelik és rangsorolják. A New Horizons kutatócsapatának is be kellett szállnia a versenybe a távcsőidőért. A Hubble egyébként már eddig is sok megfigyeléssel és felfedezéssel támogatta a Plútóhoz indított űrszondás küldetés tudományos céljait, például segítségével fedezték fel az elmúlt években a törpebolygó négy újabb, apró holdját. Ugyancsak végeztek megfigyeléseket arra vonatkozóan, hogy lehet-e egy porgyűrű az égitest körül, ami potenciális veszélyt jelenthet a nagy sebességgel elrepülő űrszondára. Az eddigi legrészletesebb „térképet” a Plútó felszínéről szintén a Hubble-űrteleszkóp adatai alapján állították össze.