Veszélyben a Plútó-szonda terve?
(Rovat: New Horizons, Szárnyaló képzelet - 2004.08.12 14:46.)

Július közepén - titkos adatok eltűnése miatt - leállították Los Alamosban az USA vezető nukleáris laboratóriumát. Itt gyártják a NASA 2006-ra tervezett űrszondájába szánt plutóniumcellákat.

Az új-mexikói Los Alamos Nemzeti Laboratóriumban (LANL) két, titkos adatokat tartalmazó számítógépes lemeznek nyoma veszett. Emiatt július 16-án felfüggesztették működését - számolt be róla a Nature tudományos folyóirat mai száma. Nyolc hónapon belül ez a harmadik súlyos biztonsági hiányosság, ami miatt most a 12 ezer alkalmazott felét kitevő tudományos stáb továbbképzésekkel múlatja az idejét. Az esetnek valószínűleg komoly következménye lesz a laboratórium vezetésére nézve, azonban van egy űrkutatási vonatkozása is.

Az aggodalmak szerint a NASA New Horizons („Új horizontok”) szondája jelentős késést szenvedhet: öt évvel hosszabb ideig utazhat, és súlyos dollár-tízmilliókkal többe is kerülhet. (A költségvetés jelenleg 720 milliós.) Ha Los Alamosban a plutóniumcellák előállítását nem kezdik hamarosan újra, a Naprendszer külső nagybolygóját és a Kuiper-övezetet célba vevő űrszonda lekéshet a kedvező, két hétig tartó indítási ablakról. (Magát az alapanyagot, a plutónium-238 izotópot Oroszországból szerzik be.) Az űreszköz nukleáris energiaellátó rendszerére a Naprendszer távoli, sötét vidékein feltétlenül szükség van. Ha a megrendelt 36 plutóniumcella nem készül el az év végére, lehetetlenné válhat a 2006 januári start, és ezzel később út közben a Jupiter lendítő hatásának kihasználása. Az is lehet, hogy kénytelenek lesznek áttervezni a szondát - például a nyolc tudományos berendezés egyikének-másikának a kihagyásával -, hogy kisebb legyen az energiaigény.