Mars Express: hosszabbítás egy marsi évvel
(Rovat: Mars Express és Beagle-2, A Nap és bolygótestvéreink - 2005.09.28 07:56.)

Az ESA 23 hónappal megnyújtotta a sikeres európai marsszonda tudományos programját.

A vörös bolygó körül 2004 eleje óta dolgozó Mars Express eredetileg idén decemberig szolgált volna. Az ESA tudományos programbizottságának döntésében szerepet játszott a szonda eddigi rendkívül sikeres működése.

A hosszabbítás jó alkalom arra, hogy néhány mondatban összefoglaljuk, eddig mivel járult hozzá a Mars Express a bolygóról kialakított – és sok tekintetben egyre bonyolódó – képhez.

A Mars körüli pályán keringő szonda sztereokamerája eddig a bolygófelszín 19%-áról készített nagyfelbontású, térhatású képeket. A hosszabbítás lehetővé teszi a feltérképezett terület jelentős növelését. A Mars légköri összetételének vizsgálata során megerősítette a metán jelenlétét, és talán formaldehid nyomára is bukkant. Ráadásul a légköri metán és a vízgőz előfordulási helyei jórészt egybeesnek. Mindezek alapján jelenleg is folyó geológiai aktivitásra lehet következtetni. A merészebbek akár az élet valamilyen formájának jelenlétét is felvetik.

A felszínt alkító vulkanikus és jeges folyamatok időben sokkal közelebbiek, mint korábban gondolták. Ez utóbbiakra az egyenlítői területeken is akadt példa. A poláris vidékeken a Mars Express felmérte a vízjég és a szárazjég mennyiségét. A kutatók az ásványi összetételre vonatkozó adatok alapján úgy gondolják, hogy a bolygó történetében nem létezhettek huzamosabb ideig nagy víztömegek.

A Mars légkörében eddig még nem láttak sarki fényhez hasonló jelenséget, most ez is megtörtént. A Mars Express mérte a légkör 10 és 100 km közötti magasságú rétegeinek sűrűségi és nyomásprofilját, illetve megfigylte a felsőlégkörből elszökő gázokat. Mindezek jelentős adalékkal szolgálnak a marsi klíma megismeréséhez.

A felszín alatti rétegek vizsgálatára alkalmas MARSIS radart csak nemrég állították üzembe, így a program meghosszabbítása jó alkalom a megfigyelések folytatására. A MARSIS célja a felszín alatt meghúzódó jég vagy esetleg folyékony víz felkutatása. A felszín alatti, felszíni és légköri kutatások együtt teljes információt adhatnak a szomszéd bolygó „vízháztartásáról”. Végül folytatódhat az együttműködés a szintén tovább működő amerikai marsjárókkal, a Mars Odyssey szondával, valamint az előbb-utóbb odaérkező Mars Reconnaissance Orbiterrel is.