A Mars Express sikeresen áttért a poláris pályára!
(Rovat: Mars Express és Beagle-2 - 2003.12.30 20:00.)

December 30-án reggel, közép-európai idő szerint 09:00-kor a Vörös Bolygó körül keringő európai mars-szonda áttért a poláris (sarkvidékek felett húzódó), térképező pályára.

Az előzetes terveknek megfelelően a darmstadti (Németország) európai űrrepülési irányítóközpont utasítására a Mars Express négy percig működtette főhajtóművét, s ennek eredményeként megváltozott a keringési pálya marsi egyenlítővel bezárt szöge. A Mars Express most egy poláris, 300 x 10 000 km-es erősen elnyújtott ellipszis alakú pályán kering, melynek mostmár "csak" a magasságát kell fokozatosan csökkenteni, és ezzel kialakítani a végleges, mintegy 315 km magas körpályát.

Erről az alacsony köpályáról lehet majd megkezdeni - legkorábban egy hét múlva - a Mars részletes térképezését, távérzékelési módszerekkel. A pálya lehetőséget ad arra is, hogy a Mars Express január 7-én közép-európai idő szerint 13:13-kor pontosan a Beagle-2 brit leszállószonda feltételezett landolási helye FELETT haladjon át, s megpróbálja a kapcsolatfelvételt. (A legújabb feltételezések szerint a Beagle-2 esetleg egy (csak néhány napja felfedezett) mintegy 1 km átmérőjű, ám 300 méter mély kráterbe zuhanhatott. Amennyiben így volt, és a landolást mégis túlélte, akkor ez megmagyarázhatja, hogy a Beagle jeleit miért nem volt képes venni az amerikaiak keringő űrszondája, illetve egy brit rádióteleszkóp - hisz mindkettőjük irányában "árnyékolva" lehetett az adás, a kráter fala által. A Mars Express viszont pont a kráter felett haladhat el, és így szinte "beleláthat" majd.)

Ezt megelőzően azonban még január 4-én, fokozatosan alacsony körpályává kell alakítani a mostani elnyúlt ellipszis pályát...