Startok a konkurenciával (is)
(Rovat: Lássuk és halljuk egymást, SpaceX - 2023.12.19 07:15.)

Az Amazon Kuiper műholdserege kiépítéséhez újabban egy ötödik hordozórakéta-típust is igénybe szándékozik venni: a konkurens SpaceX Falcon-9-ét.

Az Amazon a közelmúltban jelentette be, hogy a Falcon-9 három repülésére kötöttek szerződést a SpaceX-szel, hogy Kuiper rendszerük műholdjait alacsony Föld körüli pályára állítsák. Azt azonban nem hozták nyilvánosságra, hogy a három starttal hány Kupier műholdat állítanának pályára. Korábban, 2022 márciusában legalább 77 (vagy a korábbi hírek szerint akár 83) startra kötöttek szerződést három vállalattal, amelyek akkor (és jelenleg) még fejlesztés alatt álló rakétáit használnák a Kupier műholdsereg tagjainak indításához. Mint korábbi cikkünkben olvasható, ezek a rakéták a United Launch Alliance (ULA) Vulcan Centaur, az Arianespace Ariane-6 és a Blue Origin New Glenn rakétái. Később a Vulcan fejlesztésének csúszása miatt az ULA-val kilenc, Atlas-5 rakétával végrehajtandó startra is szerződést kötöttek, amelyek közül az elsővel a rendszer két prototípus műholdját idén októberben állították pályára. Az Amazon bejelentése szerint a Falcon-9-cel végrehajtandó három startot 2025 közepére tervezik, további részletek nem ismertek.

Az ULA Atlas–5 rakétájának orrkúpja alatt az Amazon Kuiper projektjének két műholdja helyezhető el. (Kép: ULA)

Az Amazont sürgeti az idő, mert 2026. július 30-ig nem kevesebb mint 1618 Kuiper műholdjukat kell pályára állítaniuk, máskülönben lejár a Szövetségi Távközlési Hatóságtól (FCC, Federal Communication Commission) kapott engedélyük érvényessége. Ez az 1618 műhold az első generációs műholdseregük felét jelentené. Az Amazon azért került nehéz helyzetbe, mert a jelentős számú start végrehajtására szánt rakéták mindegyikének fejlesztése jelentős késedelmet szenved, az ESA Ariane–6 rakétája bemutatkozó startjára a legújabb hírek szerint leghamarabb 2024. június közepe és július vége között kerülhet sor. Nem áll jobban a Blue Origin sem, novemberi közleményük szerint a rakétával az első start 2024 végén várható, amikor a hányatott sorsú Escapade szondapárost indítanák a Marshoz. Az ULA Vulcan rakétájának első startjára talán már ez év végén (vagy inkább jövő januárban) sor kerülhet, de a sikeres próba után a rakétával először több, már lekötött startot kell végrehajtani, ezért legjobb esetben is csak 2024 végétől állhat a Kuiper startok rendelkezésére.

Az Amazon műholdflottája pályára állítása érdekében az Arianespace-szel, a Blue Originnel és az ULA-val egyaránt szerződést kötött. (Kép: Amazon)

A SpaceX számára nem újdonság, hogy a konkurens cég műholdjait is pályára állítja, egy évvel ezelőtt több starttal a OneWeb több tucat műholdját ugyancsak a SpaceX indította. Emellett a SpaceX a német Rivanda Space Networks-szel 300 műhold 2025–2026-os indítására kötött szerződést.

Eközben az Amazon alapítója, Jeff Bezos ellen a cég igazgatótanácsa per indított, mert mint keresetükben állítják, 2022. március 3-i ülésükön „kevesebb mint 40 perc” állt rendelkezésükre ahhoz, hogy döntést hozzanak a Kuiper műholdsereget pályára állító hordozórakétákról, nevezetesen az Arianespace, a Blue Origin és az ULA szolgáltatásának igénybe vételéről. Sérelmezik, hogy előterjesztésükből Bezos és az igazgatóság kihagyták a SpaceX-et, miáltal szűkítették a verseny lehetőségét és több száz millió dolláros kárt okoztak a vállalatnak.

Az Amazon vitatja a vádban szereplő állításokat. Nyilatkozatuk szerint a vállalat 10 milliárd dollár értékben vállalt kötelezettséget a Kuiper műholdsereg létrehozására, valamint folyik a Kennedy Űrközpont közelében a 120 millió dollár értékű létesítményük építése, ahol a New Glenn és a Vulcan rakétákkal történő indításokra fogják műholdjaikat előkészíteni. A Spaceflight megkérdezte az Amazont, hogy ugyanitt készítik-e elő a műholdakat a Falcon-9 startokra is, de nem kaptak választ.

Az Amazon bejelentette, hogy a két prototípus említett októberi sikeres startját követően elkezdik a műholdak építését és felkészülnek a 2024 eleji indításokra. A kezdeti szolgáltatás beindítását 2024 későbbi részére tervezik. A szolgáltatásukat igénybe vevő lehetséges ügyfeleik közé tartozik az Egyesült Államokban a Verizon, Európában a Vodafone, Japánban pedig a Nippon Telegraph and Telephone Corporation.

Az Amazon a Washington állambeli Redmondban működő kutatási és fejlesztési központjában építi műholdjait. (Kép: Amazon)