Sikeres volt az Atlas-5 startja
(Rovat: Lássuk és halljuk egymást - 2004.12.17 15:23.)

Bár az eredetileg tervezetthez képest néhány órával később, de sikeresen a világűrbe juttatta rakományát az amerikai Atlas-5 rakéta.

Helyi időben 07:07-kor (12:07GMT) emelkedett fel a floridai 41-es indítóhelyről az Atlas-5 rakéta, fedélzetén az AMERICOM-16 jelű távközlési műholddal. Némi aggodalomra adott ugyan okot, hogy az irányítás a repülés 95. másodpercében elvesztette a kommunikációs kapcsolatot a rakétával, ám a távmérési adatok szerint az rendben tovább működött, és a számított pályáján haladt. A start után 135 másodperccel levált a két szilárd hajtóanyagú gyorsítórakéta, majd éppen 100 másodperccel ezután leváltak a műholdat védő orrburkoló lemezek is. A repülés 280. másodpercében leállt az első fokozat orosz fejlesztésű RD-180 típusú főhajtóműve, szétvált az első és a második fokozat, majd pár pillanat múlva gyújtott a második fokozat (amerikai) Centaur RL10-es hajtóműve.

A Centaur néhányszori leállítását, és újraindítását követően az AMC-16 (AMERICOM-16) műhold a rászerelt gyorsítófokozattal végülis a start után 1 óra 49 perccel vált el az Atlas második fokozatától. Ezzel a műhold ráállt az ún. geoszinkron átmeneti pályára (ahonnan majd saját apogeum-hajtóművével fog – több nap alatt – a végső geostacionárius pozícióba manőverezni), másrészt a Lockheed Martin csapata ünnepelhette a 74. sikeres Atlas indítást 1993 óta.

Az Atlas-5 rakéta (képünkön) egyik érdekessége, hogy első fokozatában egy orosz tervezésű és fejlesztésű RD-180-as hajtóművet használ. A mostani, a viszonylag fiatal Atlas-5 sorozat negyedik repülése volt. Az első indításra még 2002. augusztusában került sor. A használt konfiguráció most az Atlas-5-521 volt, azaz 5 méter magas orrkúpot, két szilárd hajtóanyagú gyorsítórakétát és egyhajtóműves második fokozatot (1 x Centaur hajtómű) használt. Ez a kialakítás teljesen megegyezik a negyedikként indított Atlas-5-ével, amely még 2003 júliusában startolt.

Az AMERICOM-16 (AMC-16, - képünkön) műhold tervezett geostacionárius pozíciója a 85 fok nyugat. Az AMC-16 a Lockheed Martin A2100AX típusú műhold-buszára épült, 12 Ka-sávú és 24 Ku-sávú transzponderrel rendelkezik. Ezekkel széles sávú kommunikációs, valamint TV-műsorszóró szolgáltatásokat nyújt.