Repülés napenergiával
(Rovat: Különös találmányok, Környezetünk védelme , Új eszközök és anyagok - 2004.04.12 17:12.)

Az ESA technológia-alkalmazási programja segít megvalósítani a Föld körberepülését tisztán napenergia felhasználásával.

1999-ben Bertrand Piccard és segítője, Brian Jones voltak az elsők, akik leszállás nélkül körberepülték a földet egy hőlégballonnal. Picard most azt tervezi, hogy megismétli a kalandos utazást, de ezúttal egy olyan egyszemélyes repülőgép fedélzetén, amelyet csak napenergia hajt. Ezzel a kísérlettel meg lehetne mutatni, hogy létezik a repülésnek olyan módja, amely nem szennyezi a környezetet.

A tervezett gép egy vitorlázóra emlékeztet, de hatalmas, a Boeing-747-esét is meghaladó, 70 méteres szárnyfesztávolsága különlegessé teszi. A nagy szárnyfelületre a minél több napelem elhelyezéséhez van szükség. A két légcsavar hátul kapna helyet. A motorok hajtását éjszaka – amikor a napelemek kifogynak az „üzemanygból” – a fedélzeten elhelyezett, nappal feltöltendő akkumulátorok biztosítanák. A program során egy sor űrkutatási eredményt lehetne hasznosítani: a legfejlettebb napelemeket és akkumulátorokat, energiaellátó rendszereket, ultrakönnyű szerkezeti anyagokat, és a pilóta egészségi állapotát figyelemmel kísérő megfigyelőrendszert. Ezért kapcsolódott be a programba az ESA. A nagyratörő, siker esetén repüléstörténeti jelentőségű tervek szerint az Atlanti-óceán átrepülésére 2008-ban, a Föld leszállásokkal megszakított körülrepülésére leghamarabb 2009-ben kerülhetne sor. Jelenleg a legnehezebb műszaki problémának a megfelelő akkumulátorok előállítása tűnik.