A GRACE vége
(Rovat: Környezetünk védelme - 2017.10.30 07:15.)

Végleg felmondta a szolgálatot a Föld gravitációs terét 2002 óta kutató amerikai–német műholdpáros egyik tagja.

A GRACE (Gravity Recovery and Climate Experiment) háromszorosan túlteljesítette az eredetileg 5 évesre tervezett hasznos élettartamát, de sajnos már nem érhette meg, hogy a pótlására készülő űreszközök végül pályára álljanak.

Összefoglaló a GRACE 15 éves működéséről. (Forrás: NASA JPL)

A GRACE egymástól kb. 220 km-es távolságban, alacsony pályán kötelékben repülő két műholdból állt. Egymáshoz viszonyított pontos helyzetüket GPS alapú műholdas helymeghatározással és mikrohullámú távolságméréssel folyamatosan mérték. Ezeknek a méréseknek a feldolgozásával a Föld gravitációs terének apró változásairól nyerhettek információt. A fő cél a jégtakaró, az óceáni áramlások és a talaj víztartalma évszakos és hosszabb távú változásainak követése, az éghajlatváltozással való összefüggésük vizsgálata volt. (A hírportálunkkal szinte egyidős GRACE tudományos eredményeiről az elmúlt években rendszeresen beszámoltunk, a kapcsolódó régebbi cikkeink a lap aljáról elérhetők. – A szerk.)

A GRACE küldetésének folytatását, a még hosszabb távú idősorokat annyira fontosnak ítélte az amerikai NASA és a német DLR is, hogy elhatározták a pótlását. A GRACE Follow-On nevű program várhatóan 2018 elején indulhat, amikor egy Falcon-9 rakéta állítja majd pályára az új műholdpárost (öt Iridium Next mobil távközlési holddal társbérletben).

A GRACE Follow-On (FO) műholdakat az Airbus Defence and Space cég gyártotta. Távolságukat a Föld körüli pályán lézeres módszerrel is meghatározzák. A várakozások szerint a méréseik pontossága 20-szorosan meghaladja majd az eredeti GRACE párosét. (Forrás: Airbus Defence and Space)

A NASA október 27-én jelentette be, hogy a GRACE-B műhold akkumulátorainak végzetes meghibásodása miatt a tudományos programnak a hónap közepén vége szakadt. Szeptemberben még úgy becsülték, hogy novemberig kihúzhatják a megfigyelésekkel, de ez már nem sikerült. Az űreszköz várhatóan decemberben vagy januárban léphet be a sűrű légkörbe, ahol megsemmisül. A GRACE-A akkumulátorai még üzemképesek és van rajta némi maradék hajtóanyag, így azzal további kalibrációs méréseket végeznek, amíg várhatóan 2018 elején az is elég a légkörben.

A GRACE-t irányító szakemberek kitűnő munkája nyomán – és ha a GRACE Follow-On indításra a tervek szerint valóban sor kerül jövő év elején – sikerülhet minimalizálni annak az időszaknak a hosszát, amíg a kutatók mérési adatok nélkül kénytelenek maradni.