Electron rakéta négy műholddal
(Rovat: Kis űreszközök nagy szerepe, Amerika hordozórakétái - 2024.02.01 07:15.)

A Rocket Lab négy CubeSatot indított Új-Zélandból, és ismét kísérletezett a kiürült rakétafokozat visszaszerzésével.

A start január 31-én magyar idő szerint 7:34-kor történt a megszokott helyről, a Mahia-fészigetről. Az Electron rakéta hasznos terhe a NorthStar Earth and Space vállalat négy Skylark műholdja volt. Ezek a 16 egységes (16U) CubeSatok 530 km magas poláris napszinkron pályán működnek majd. Egy nagyobb, eredetileg 12 tagúra tervezett konstelláció részeként a Föld körüli térségben alacsony pályákon keringő, 5 cm-esnél nagyobb objektumok követésére szánják őket. (A geostacionárius magasságban az alsó mérethatár 40 cm.) A műholdakat a Spire Global építette, Lemur-2 platformon. A fennmaradó nyolc Skylark műhold szintén Electron rakétákkal indul majd, 2026-ig két, a mostanihoz hasonló alkalommal. A gyártóval akár még további 18 ilyen űreszköz megépítésére kötöttek szerződést.

A csak tavaly decemberben 15 millió dolláros, eddig összesen már 105 milliós befektetést gyűjtött NorthStar szerint a 12 elemű műholdrendszerrel egy adott időpontban az égbolt 60%-át képesek figyelni, ami 100%-ra nő, ha a rendszert más érzékelőkkel kombinálják. A cég a jelek szerint üzletet lát az efféle megfigyelésekben, ami az alacsony pályák térségének rohamosan egyre zsúfoltabbá válására való tekintettel indokoltnak tűnik. Szolgáltatásukkal az űrbeli „forgalomirányításra”, az esetleges ütközések elkerülésére irányuló erőfeszítéseket támogatnák.

A négy műholdat eredetileg tavaly indították volna a Virgin Orbit LauncherOne rakétájával, de az a cég áprilisban csődöt jelentett, majd felszámolták. A NorthStar ezután fordult a Rocket Lab vállalathoz, 2023. őszi indítás reményében. Az viszont az Electron szeptemberi startbalesete miatt húzódott egészen mostanáig.

Az Electron rakétafokozat kihalászása az óceánból január 31-én. (Kép: Rocket Lab)

A mostani volt a Rocket Lab idei első startja. Ha minden jól megy, 22 indítást terveznek (köztük két szuborbitális repülést is). Összehasonlításul, 2023-ban 10 alkalommal indítottak Electron rakétát. A mostani startot arra is felhasználták, hogy tovább teszteljék a visszahulló Electron első fokozatok begyűjtésének módszerét. Most a kiürült fokozat ejtőernyővel, mintegy 17 perccel a felbocsátás után ért vissza a Csendes-óceán vizére. Onnan egy hajó fedélzetére emelték, hogy visszajuttassák a szárazföldre. Ott szeretnék újbóli repülésre felkészíteni. Tavaly augusztusban már volt rá példa, hogy egy Electron rakéta újból hasznosított Rutherford hajtóművel repült. Akkor hangzott el, hogy a cég eljutott a teljes újrafelhsznásás kapujába.