Dragracer
(Rovat: Kis űreszközök nagy szerepe, Környezetünk védelme - 2021.09.18 07:15.)

Sikeresen teszteltek egy módszert, amellyel sokkal hamarabb eltüntethető egy alacsony pályás műhold, ha már befejezte működését.

Az alacsony Föld körüli pályákon egyre csak nő a zsúfoltság, és a már működésképtelen vagy feleslegessé vált műholdak csak az űrszemetet gyarapítják. A Boeing leányvállalata, a Millennium Space Systems most egy olyan műszaki megoldást próbált ki a gyakorlatban, amellyel jelentősen lerövidíthető egy műhold immár haszontalan élettartama. A kísérlet neve Dragracer volt, és tavaly novemberben indult a Rocket Lab Electron rakétájának 16. repülése alkalmával.

A kísérletben két majdnem teljesen azonos CubeSat került kb. 500 km magasan húzódó pályára. Az egyiken azonban elhelyeztek egy 70 m hosszú szalagot – a neve Terminator –, a Tethers Unlimited cég gyártmányát, amelyet a repülés közben kibocsátottak. Így az a műhold 8 hónap elteltével, idén júliusban belépett a sűrű légkörbe és megsemmisült. Társának legalább 7 évbe fog telni ugyanez, mire a természetes fékeződés hatására ennyire alacsonyra kerül.

A szalagos (Dragracer A, Alchemy; balra) és a szalag nélküli (Dragracer B, Augury; jobbra) CubeSat. (Fantáziakép: Millennium Space Systems)

A szalag jelentősen megnöveli az űreszköz felületét, ami az akkora magasságban még jelen levő ritka légkör részecskéivel való kölcsönhatás révén folyamatos, megnövekedett fékező erőt biztosít repülés közben. A szalagot elegendő akkor kibocsátani, amikor a műhold elvégezte a feladatát és meg szeretnének tőle szabadulni. Ezt meg lehet tenni földi parancsra, vagy a műholdon automatikusan programozva. Az egész berendezés kevesebb mint 1 kg tömegű, aktiválásához minimális energiára van szükség. Működését most sikeresen demonstrálták. Az elkövetkező években ezerszám felbocsátandó, viszonylag kis méretű, alacsony pályás műholdak számára a technológia ígéretes lehet, ha szeretnék lassítani az űrszemét keletkezésének ütemét, de erre a célra nem tudnak vagy nem akarnak hajtóanyagot tartalékolni. A módszer a mostani CubeSatnál nagyobb műholdakra is adaptálható.