Elhallgatott a két MarCO
(Rovat: Kis űreszközök nagy szerepe, Űrszondák a Marsnál - 2019.02.08 12:15.)

A NASA InSight marsi leszálló szondájával együtt küldött két kísérleti CubeSat rendben elvégezte a dolgát, de nem sokáig bírták a Mars mellett való elrepülésük után.

A MarCO (Mars Cube One) páros volt az első két olyan kis méretű, CubeSat szabvány szerint épített, a Föld körüli pályákon egyre népszerűbb típusú űreszköz, amely elhagyta bolygónk közvetlen környezetét. 2018 májusában, az InSight szondával együtt startoltak egy Atlas-5 rakétával. Az apró űrszondákkal azt szerették volna kipróbálni, hogy egyáltalán alkalmasak-e bolygóközi küldetésre. Fő feladatuk pedig a Marsra leszálló InSight űrszonda rádióadásainak vétele és valós idejű közvetítése volt a földi irányítók felé. Az adatátjátszó feladatukat rendben teljesítették is, 2018. november 26-án.

A MarCO-B felvétele a Marstól 6000 km távolságban készült, nem sokkal az InSight landolása után. (Kép: NASA / JPL-Caltech)

A két 6 egységes (6U) CubeSat ezek után elhaladt a Mars mellett, kifelé tartva a Naprendszerben. Az év eleje óta azonban nem tudnak kapcsolatba lépni velük, így minden jel szerint véget ért a programjuk. Pontosabban az egyikkel december 29-én, a másikkal január 4-én sikerült utoljára kommunikálni a NASA Jet Propulsion Laboratory (JPL) szakembereinek.

A Mars elhagyása után MarCO páros programjának meghosszabbítása is szóba került. A saját fedélzeti berendezéseikről (például a térbeli helyzetüket szabályozó rendszerről, a hajtóművekről, a kommunikációs eszközökről) szolgáltatott műszaki adatok ugyanis értékesek lettek volna annak a vizsgálatára, hogy hogyan tűrik a hosszú bolygóközi utazást. Ez segíthette volna a hasonlóan apró jövőbeli kis bolygóközi űreszközök tervezését. A jelek szerint azonban a két CubeSat nem sokkal élte túl a Mars melletti elrepülést, és szinte egyszerre mondták fel a szolgálatot. A pontos ok nem világos, többféle probléma is adódhatott. A JPL ugyanakkor nem zárja ki teljesen, hogy még sikerül rádiókapcsolatba lépni valamelyikükkel. Erre különösen nyár után látnak némi reményt, amikor a Nap körüli pályájukon mozgó kis űrszondák tőlünk mért távolsága már ismét egyre kisebb lesz.

Mindeközben a Mars felszínén az InSight tudományos programjának megkezdése felé tett újabb jelentős lépés, hogy a szonda robotkarja felhelyezte a védőborítást a két fő műszer egyikére, a bolygó felszínére már decemberben lerakott szeizmométerre. (Kép: NASA / JPL-Caltech)