Újév előtt új célpont felé
(Rovat: Deep Impact - 2007.12.17 07:54.)

A Deep Impact űrszonda meghosszabbított küldetése során mégsem a Boethin-üstökös, hanem egy másik, a Hartley-2 felé veszi az útját. A szonda december 31-én repül el a Föld közelében.

A Deep Impact űrszonda, amely 2005 júliusában a magával szállított becsapódó egységgel eltalálta a Tempel-1-üstökös magját, s sikeresen vizsgálta az onnan kicsapódó anyagot, folytatja útját a Naprendszerben. Nemrég – ahogy mi is beszámoltunk róla – a NASA hivatalosan meghosszabbította a küldetést. Az EPOXI [Extrasolar Planet Observation and Characterization (EPOCh) / Deep Impact Extended Investigation (DIXI)] nevű új program célja kettős: egy másik üstökös melletti elrepülés, valamint távoli csillagok körül keringő bolygók okozta esetleges fényváltozások vizsgálata a szonda nagyobbik távcsövével. (Ez utóbbi program januárban kezdődik, fél évig tart, és öt kiválasztott csillagra koncentrál. Ezek mind közeli, fényes csillagok, amelyek körül már ismernek Jupiter méretű vagy nagyobb bolygókat.)

Az a bizonyos másik kijelölt üstökös eddig a Boethin-üstökös volt, 2008. decemberi találkozással. A célpont most megváltozott. Az ok: nem sikerült időben meghatározni a Boethin-üstökös pontos pályáját. A Boethint eddig nem tudták újra megfigyelni. Lehetséges, hogy az üstökös több darabra szakadt, s emiatt halványabb a vártnál. A Deep Impact most december 31-én a Föld mellett elhaladva lendületet nyer további útjához. A pályamódosító manőver tervezéséhez pedig szükséges lett volna tudni, hogy az űreszköz pontosan merre is vegye az irányt.

Az űrszonda pályájának vázlata. (Kép: NASA/JPL)

Az új célpont a Hartley-2-üstökös, amellyel viszont csak 2010. október 11-én randevúzhat az űrszonda. Addig a Deep Impact majdnem háromszor kerüli meg a Napot, két további földközelséggel (2008 és 2009 decemberében).