Nincs metán a Marson
(Rovat: Curiosity - 2013.09.29 07:15.)

A Curiosity – legalábbis az állomáshelyén – eddig nem talált metánt a Mars légkörében. Az eredmény ellentmond korábbi földi és űrszondás méréseknek.

A legújabb, negatív mérési eredmények a Science folyóiratban jelentek meg. Ezek meglehetősen lehűtik a várakozásokat, hogy a Marson valamiféle napjainkban is működő mikrobiális életet találnak. A bolygó légkörében korábban sejtett, viszonylag gyorsan (néhány száz éves időskálán) lebomló, ezért mostani detektálása esetén folyamatos utánpótlást feltételező metán egyik lehetséges forrásai ugyanis élő szervezetek. Egy alternatív magyarázat szerint a CH₄ geológiai eredetű lenne – ha lenne... A mikrobák lehetőségét sem kell persze végleg feladni, hiszen léteznek olyanok is, amelyek egyáltalán nem bocsátanak ki metánt.

A most közzétett kutatási eredmény a tavaly nyár óta a Marson, a Gale-kráterben dolgozó amerikai rover, a Curiosity SAM (Sample Analysis at Mars) műszerétől származik. Ezúttal hat különböző alkalommal vettek mintát a légkörből, a 2012. október és 2013. június közötti időszakban. A SAM vizsgálati kamrájában infravörös lézerspektrométer segítségével tudják pontosan meghatározni a gáz anyagi összetételét. Mivel metánra utaló jeleket egyáltalán nem találtak, egy felső határt tudtak adni a négy hidrogén- és egy szénatomból álló molekulákat tartalmazó gáz koncentrációjára. Ez 1,3 milliárdod térfogatrész (ppb).

Ilyen lézerspektrométer üzemel az infravörös tartományban a Curiosity SAM műszeregyüttesében. (Kép: NASA / JPL-Caltech)

Egy évtizeddel ezelőtt nagy feltűnést keltő hír volt, hogy földi eszközökkel, valamint a Mars körül keringő európai Mars Express szondával végzett megfigyelések alapján ennél sokkal több (helyenként akár 45-50 ppb) metánt feltételeztek a Marson. A gáz eloszlása ugyanakkor nem tűnt egyenletesnek a bolygón, és időben is változónak bizonyult. 2006-ra például lényegében eltűnt. A Curiosity mostani eredményei a helyi tavasztól őszig terjedő időszakot is átfogták, így az sem valószínű, hogy a metán évszakos változásokkal jelenik meg és enyészik el a Mars légkörében.

Bár a légköri metán geológiai időskálán mérve gyorsan eltűnik, azért annyira rövid lebomlási időre nem tudnak magyarázatot, hogy néhány év leforgása alatt nyoma sem maradjon. A Curiosity mostani mérései tehát megkérdőjelezni látszanak a korábbi eredményeket. A méréseket mindenesetre folytatják, hogy még alacsonyabb felső határt adhassanak a marsi metán koncentrációjára. Az biztosnak tűnik, hogy sem élő szervezetekből, baktériumokból, sem vulkáni jellegű aktivitásból, sem kívülről (meteorokkal) érkező szerves molekulák ultribolya sugárzás hatására történő bomlásából nem keletkezik jelenleg kimutatható mennyiségű metán a vörös bolygón.