Az első „szimat” alapján nincs metán a Marson
(Rovat: Curiosity - 2012.11.05 07:15.)

A Curiosity eddigi mérései a marsi légkör összetételéről azt mutatják, hogy jelenleg nincs kimutatható mennyiségű metán a légkörben, legalábbis a Gale-kráternél.

A Mars légkörében korábban már felfedezett metán azért izgatja különösen a kutatókat, mert akár valamiféle jelenleg is meglevő mikrobiális életforma terméke is lehetne. A Föld esetében a légköri metán 90%-a biológiai eredetű. Alternatív lehetőségként élettelen, geokémiai folyamatok is eredményezhetik metán felszabadulását.

A Curiosity legújabb „önarcképe” a robotkar végén levő Mars Hand Lens Imager (MAHLI) kamerával, 55 részletből összerakva. A felvételek október 31-én készültek. (Kép: NASA / JPL-Caltech / MSSS)

A Curiosity SAM (Sample Analysis at Mars) berendezésének lézerspektrométerével a légkör összetételét elemezték, augusztus óta négy különböző éjszakán. Metánnak azonban nem találták nyomát. Ez nem jelenti azt, hogy leállnának a kereséssel. Hasonló méréseket az előttünk álló hónapokban is rendszeresen végeznek majd, hogy kiderüljön, esetleg évszakos változásokhoz köthető-e gáz megjelenése.

Metánt a Marson először még 2003-ban, földi mérések alapján gyanítottak. Az európai Mars Express űrszondának a bolygó körüli pályáról végzett megfigyelései alapján a gáz hely szerinti eloszlását is sikerült feltérképezni. 2006-ra ugyanakkor szinte teljesen eltűnt a metán a Mars légköréből, amiből arra következtettek, hogy a koncentráció az időben erősen változó lehet. Korábban úgy számították, hogy a marsi atmoszféra mintegy 300 évig meg tudja tartani az újonnan keletkező metánt. Úgy tűnik azonban, hogy ennél sokkal hatékonyabb mechanizmus létezik a gáz elnyelésére vagy felbontására. Míg a korábbi mérések helyenként 50 ppb (parts per billion, milliárdod rész) koncentrációt is mértek, a Curiosity méréshatára mindössze 5 ppb volt, vagyis pillanatnyilag (és értelemszerűen a Curiosity állomáshelyére vonatkozóan) ennél csak kevesebb metán lehet a légkörben.