Új gyűrűt fedezett fel a Cassini
(Rovat: Cassini, Távoli világok kutatói , Űrcsillagászat Európában - 2004.09.15 08:02.)

Az űrszonda felvételein talán új holdakat is látunk.

A Szaturnusz körüli pályán keringő Cassini amerikai űrszonda két vagy talán három különleges objektumot kapott lencsevégre. Az első egy vékony, eddig még nem ismert gyűrűív, a másik egy apró anyagcsomó, valószínűleg hold, míg a harmadik a legrejtélyesebb.

A jég- és kőzetszemcsék keverékéből álló, ideiglenesen S/2004 1R-nek nevezett gyűrű az A és az F gyűrű között található, a bolygó közepétől mintegy 138 ezer km távolságban. A gyűrű a kis, Atlas nevű belső hold pályájánál terül el. A gyűrű névhasználat e sorok írásakor még nem kellően megalapozott, hiszen azt a Cassini nem térképezte még fel. Ezért nem tudni biztosan, teljes gyűrűről vagy „csak” egy ívdarabról van-e szó. (A NASA szakemberei mindenesetre kitaláltak egy munkanevet: „Atlas-gyűrű”. Ez találó lehet, hiszen mai elgondolásaink szerint a gyűrűanyag utánpótlását a Szaturnuszhoz közel keringő holdak szolgáltatják a beléjük csapódó meteoroidok által kivájt törmelékkel. Az S/2004 1R-et talán az egykor nagyobb Atlas hold táplálhatta.) A megfigyelt ívdarab szélességét a csillagászok 300 km-re becsülik. Összehasonlításul: az A-gyűrű 14.600 km-es, míg az F-gyűrű szélessége mindössze 50 km. (A gyűrűk sorrendje belülről kifelé: D, C, B, A, F, G, E.)

A másik, holdként katalogizált objektum az S/2004 S3 ideiglenes jelölést kapta. Átmérője négy és öt kilométer között lehet. Pályája a bolygó középpontjától 141 ezer km-re, az F-gyűrű külső részétől pedig 1000 km-re található. A jelenlegi felbontás még nem elegendő annak eldöntésére, hogy tényleg holdról van-e szó. (Lehet, hogy egy anyagcsomó, netán két-három kisebb hold egymáshoz igen közel, stb.) A válasz miatt nincs szükség nagyobb felbontású kamerát küldeni a Szaturnuszhoz: a Cassini újabb felvételei alapján már várhatunk biztos eredményeket. Ha a felfedezést az űrszonda megerősíti, s valóban egy holdról van szó, úgy az S/2004 S3 lehet a Szaturnusz 34. ismert holdja. (A Cassini eddigi rövid, Szaturnusz körüli kutatása során két holdat már felfedezett. Az S/2004 S1 és S2 még nem kapott végleges nevet. Érdekes, hogy az S3 még egy, a pályára állás előtt készült felvételen tűnt fel először, június 24-én.)

Úgy tűnik, az F-gyűrűn belül is lefotózott a szonda egy objektumot. Ha megerősítést nyer a felfedezés, az S/2004 S4 lesz a Cassini által felfedezett negyedik hold. Mérete valószínűleg ennek is négy és öt kilométer között lehet.