Discovery visszatérés:
...csak kedden
(Rovat: Az űrrepülőgép - 2005.08.08 11:16.)

Hétfő, 11.16: LeRoy Cain repülési igazgató meghozta a régen várt döntést. Eszerint a floridai időjárás miatt a Discovery még egy napot tölt a világűrben, és kedden próbálja meg a leszállást. Több leszállási opció is létezik, ezek közül az elsőt kihasználva a landolási idő 11:08 (közép-európai idő szerint).

Az új forgatókönyv szerint a leszállásokra 9-én (kedden) a 217, 218, 219 és 220. keringések bármelyikében sor kerülhet, összesen hat alkalommal, három leszállóhely valamelyikén. Ha sikerül a legkorábbi landolási lehetőséget kihasználni, akkor a Discovery 11:08-kor ér földet a Kennedy Űrközpont területén. A másik öt landolási opció augusztus 9-én a következő: a Kennedy Űrközpont területén (12:43), a White Sands-i kísérleti telepen (12:39, 14:14), és a nyugati parti Edwards Légibázison (14:13, 15:48).

A leszállással kapcsolatos igazi nagy kérdés az, hogy mi fog történni a parancsnok ablaka alatt található mintegy fél méter hosszú és 10 cm széles hővédő paplannal? Mint az ismeretes, ez a paplan felgyűrődött (lásd fotónkat) és a személyzet azt az orbitális pályán meg sem kísérelte akár visszailleszteni, akár eltávolítani. A NASA szerint is igen nagy az esélye annak, hogy a sűrű légkörbe érve a paplan kiszakad. A szakemberek szerint azonban ebben az esetben sem a hővédelem a problémás, az űrrepülőgép - szerintük - ezt túl fogja élni, azaz biztonságban áttör a sűrű légrétegeken. A kérdés az, hogy a hiperszónikus sebességgel elrepülő darab (esetleg a szintén fellazuló további darabok) megüti(k)- e a manőverhajtóművek burkolatát, vagy a függőleges vezérsíkot? Ez utóbbi lehet a komoly probléma, hisz a légkörben ez utóbbi mint kereszt-tengely körüli stabilizációs felület működik, illetve ez hordozza az oldalkormányt és a féklapot. Ennek jelentős sérülése esetén a leszállás nem lehet sikeres, és a személyzetnek - mintegy 6 km-es magasságban - ejtőernyővel el kéne hagynia az Orbitert. Ez azon túl, hogy önmagában is kockázatos manőver a Discovery elvesztését is jelentené. (A leszállás folyamatáról, illetve a visszatérés során használható vész-mentő eljárásokról további információkat korábbi két cikkünkben ("Hogyan működik az űrrepülőgép?" - 5. és 6. rész) találhat - linkek alul...)

Hétfő, 10.50: Kent Rominger a NASA vezető űrhajósa fél órával ezelőtt sikeres leszállást hajtott végre Floridában a Shuttle Training Aircraft(*) fedélzetén, ezzel ellenőrizve a leszállás kivitelezhetőségét. Jelentése szerint még mindíg felhőzet van az űrközpont felett, melynek alja úgy 700 láb (kb. 210 méter) magasan helyezkedik el.

Nemsokkal ezután, (közép-európai idő szerint 10:27-kor) a Discovery Dél-Amerika fölé érve megkezdte 202. keringését. A NASA vezetői még mindíg nem adtak egyértelmű leszállási, vagy (1 napos) repülés-hosszabítási parancsot. Mindenesetre, ha le akarnak szállni, akkor a fékezőhajtóműveket 11:15:08-kor be kell kapcsolni!

(* A Shuttle Training Arcraft (STA - képünkön) egy Gulfstream-2 típusú üzleti repülőgépből kialakított speciális gyakroló-repülőgép. Felszállását saját hajtóművével végzi el, majd - a különböző áramlásrontóknak köszönhetően - olyan meredek szögű siklórepüléssel száll le mint az űrrepülőgépek. Pilótafülkéjének berendezése is erősen emlékeztet a Shuttle Orbiterekére. A pilóták szeretnek vele gyakorolni, leszállási jellemzői ugyanis nagyon hasonlóak az űrrepülőgépekéhez.)

Hétfő, 09.55: A Florida feletti alacsony felhőzet és egy közeli zivatargóc miatt a NASA egy keringéssel (kb. 90 perccel) eltolta a Discovery leszállását. Az új leszállási időpont közép-európai idő szerint 12:22.

A bejelentés szerint az alacsony felhőzet zavarná a parancsnokot és a pilótát a végső megközelítés során, míg a zivatargócról még nem dönthető el egyértelműen, hogy az eléri-e az űrközpontot, vagy sem. Ez azt jelenti, hogy a meteorológusoknak további időre van szükségük ahhoz, hogy egyértelmű zöld, vagy piros jelzést adhassanak ki.

A mostani halasztás ugyanakkor azt is jelenti, hogy a Discovery-nek most már a mai napon lehetséges utolsó leszállási ablakban kell földet érnie. Amennyiben ez nem sikerül, akkor a landolást kedden kell megkísérelni.

A döntésig sok idő már nincs hátra, hisz a 12.22-es leszálláshoz a Discovery-nek a fékezőhajtóműveket 11.15.08-kor kell három perc és nyolc másodperc időtartamra bekapcsolnia. Ez a manőver képes ugyanis biztosítani azt az új pályát, mely Florida felé vezet.