Cygnus NG-18
(Rovat: Az űrállomás és az USA - 2022.11.07 11:45.)

Amerikai teherűrhajóval tart utánpótlás a Nemzetközi Űrállomásra (ISS).

A Northrop Grumman legújabb Cygnus teherűrhajója november 7-én magyar idő szerint 11:32-kor startolt a Virginia államban, a Wallops-szigeten épült MARS (Mid-Atlantic Regional Spaceport) 0A jelű indítóállásából. (Az előző napi startot szokatlan okból, az irányítóközpontban beindult tűzriadó miatt kellett lefújni.) Az Antares rakéta 230+ jelzésű konfigurációjának ukrán gyártmányú első fokozatában két orosz RD-181 hajtómű biztosította a tolóerőt a felemelkedéshez.

A rakétát november 2-án szállították ki a starthelyre. (Kép: NASA)

Amint az a már korábban beszerzett fő részegységek eredeti származási országai alapján sejthető, az Antares rakétának ebben a konfigurációban már nincs sok hátra, a mostani volt az utolsó előtti indítása. Jövő márciusban még lesz egy ilyen, utána a Northrop Grumman a Firefly Aerospace részvételével teljesen amerikai gyártmányú hordozórakéta fejlesztésébe fog. A majdani Antares 330 változat a remények szerint 2024-ben mutatkozhat be. Addig is, az átmeneti időszakban három Cygnus teherűrhajóhoz (NG-20, NG-21 és NG-22) a SpaceX Falcon-9 rakétáját fogják igénybe venni, floridai indításokkal 2023-ban és 2024-ben.

Ez a mostani a Northrop Grumman (korábban Orbital ATK) 18. szolgálatszerű teherszállító küldetése az ISS-re a NASA megbízásából. Az űrhajót Sally Ride-ról nevezték el. (A jelenleg érvényes szerződés az NG-25 repülésig tart.) A Cygnus kedden érkezik az űrállomáshoz, ahol a robotkaros befogást és dokkolást Nicole Mann irányításával végzik majd el. A teherűrhajó a Unity modulhoz csatakozik és a tervek szerint három hónapon át marad az ISS-nél.

A rakományban közel 3,8 tonna ellátmány és kísérleti eszközök, anyagok kaptak helyet. Ha az űrhajósok mindent kirakodnak, utána megtöltik a Cygnust az ISS-en keletkezett hulladékkal. A teherűrhajó végső sorsa a távozása után – szokás szerint – a légkör sűrű rétegeiben a megsemmisülés lesz. A teherűrhajóval később önálló pályára kerülő nanoműholdak is utaznak a világűrbe. A három ilyen CubeSat között van két afrikai ország, Uganda és Zimbabwe első műholdja. Mind a PearlAfricaSat-1, mind a ZIMSAT-1 földmegfigyelési feladattal készült. (A harmadik a TAKA nevű kis japán műhold.) További két amerikai kommunikációs kísérleti CubeSat (SeaLion és UtProSat-1) a rakéta második fokozatáról önállósul nagyon alacsony pályán.