Starliner: lépj vissza a start mezőre/mezőről
(Rovat: Az űrállomás és az USA, Űrturisták és magánűrhajók - 2021.08.15 07:15.)

A Boeing űrhajójának újabb, eredetileg július végére tervezett tesztrepülésére bizonytalan ideig még várni kell.

„A Boeing űrhajója megismételt, még emberek nélküli pénteki próbarepülésének jóformán csak az időjárás tehet keresztbe” – írtuk magabiztosan július 29-én a CST-100 Starliner OFT-2 (Orbital Flight Test-2) jelű repülését beharangozva. Tévedtünk. Az Atlas-5 rakéta startját először a Nemzetközi Űrállomáshoz (ISS) megérkezett, majd ott – a szó szoros és átvitt értelmében is – felfordulást okozó orosz Nauka modul rendellenességei miatt halasztották el.

A Starliner és hordozórakétája felülnézetből, útban a floridai Cape Canaveral 41-es indítóállása felé, a második lehetséges startdátum előtti napon, augusztus 2-án. (Kép: NASA / Aubrey Gemignani)

Augusztus 3-án az indítás lefújását a Starliner meghajtórendszerének szelepeivel kapcsolatban az utolsó ellenőrzések során felfedezett probléma okozta. Ennek megoldása azonban a jelek szerint több időt vesz igénybe, így a repülésre megint jó ideig várni kell. Annál is inkább, mert október közepén egy másik Atlas-5 rakéta indítja majd a NASA Lucy nevű, a Jupiter trójai kisbolygóihoz küldendő űrszondáját, az a start pedig elsőbbséget élvez a szűk (22 napos, október 16-án nyíló) bolygóközi indítási ablak miatt.

A Starliner 2019. decemberi első automata próbaútja alkalmával komoly szoftveres gondok adódtak, még az ISS-hez való csatlakozást sem sikerült megkísérelni. Akkor egy újabb, még mindig űrhajósok nélküli repülés mellett döntöttek, ez lenne a mostani. A szerencsétlen széria azonban a jelek szerint folytatódik...

A Starliner műszaki egysége 28 kisebb hajtóműfúvókát használ. Rajtuk kívül még 20 nagyobb tolóerejű manőverező fúvóka található rajta. Ezeken túl a start közben fellépő rendellenességek esetére rendelkezésre álló, a személyzeti kabint lerepíteni képes mentőrendszer négy, még ennél is sokkal erőteljesebb hajtóművel van felszerelve. Mindezek hajtóanyaga az erősen mérgező monometil-hidrazin, amelynek az égését nitrogén-tetroxid oxidálószer biztosítja. A reakció a két vegyület érintkezésekor indul be.

A Starliner meghajtórendszerét gyártó Aerojet Rocketdyne infografikája az üzemanyag-tartályokról, hajtóművekről és fúvókákról. (Kép: Aerojet Rocketdyne)

A hajtóanyag tartályaiból a manőverező hajtómű fúvókáihoz összesen 48 szelepen keresztül vezet az út, 24 az üzemanyag, 24 pedig az oxidálószer továbbításáért felelős. További 16 szelepen át magas nyomású hélium nemesgáz áramlik, amely az üzemanyagnak az összetett vezetékrendszeren át történő áramlásához biztosítja a kellő nyomást. A szelepek szerepe a hajtóművek és a tartályok elválasztása, működés közben nyitott állapotban vannak.

Augsztus 3-án a probléma az oxidálószert továbbító alrendszer 13 szelepével kapcsolatban merült fel, amelyek zárt állapotban beragadtak. A mérnököknek kilencet végül sikerült utólag kiszabadítaniuk, de négy még azóta sem engedelmeskedett. A 2019-es tesztrepülés alkalmával, valamint a mostani indítást megelőző próbák során is a szelepek mindig rendben tették a dolgukat. A gyanú szerint most a nedves floridai levegőből vízpára kerülhetett a rendszerbe, ami a nitrogén-tetroxiddal reakcióba lépve salétromsav képződésével járt, ez pedig korrodált egyes szelepeket.

Technikusok küzdelme a szelepekkel. (Kép: Boeing)

A lehetséges indítási menetrendet nem csak a szelepek javítása és a Lucy űrszonda indítása bonyolítja. A tervek szerint augusztus 28-án indulna az ISS-hez a SpaceX következő Dragon teherűrhajója, amely történetesen ugyanazt a dokkolóhelyet használja, amelyet a Starliner számára is kijelöltek. Mindezek alapján ha nagyjából augusztus 20-ig nem indult volna el a Boeing űrhajója, akkor a teherszállótó Dragon szeptemberben elfoglalta volna a lehetséges csatlakozási helyét az űrállomáson. Aztán októberben jött volna a Lucy, amelynek a hordozórakétáját időközben elő is kell készíteni a közelgő startra. A Boeing a körülményeket – és a még mindig beragadt négy szelepet – figyelembe véve visszarendelte az űrhajót javításra a gyárba. Tekintettel az ISS normális forgalmára, az sincs kizárva, hogy az OFT-2 repülés végül 2022-re csúszik.