Dragon CRS-9
(Rovat: Az űrállomás és az USA, SpaceX - 2016.07.18 07:10.)

Két napon belül a második teherűrhajó indult a Nemzetközi Űrállomás (ISS) felé – ezúttal az amerikai Dragon legújabb példánya.

A teherűrhajót a SpaceX cég gyártotta és üzemelteti. A starthoz a SpaceX Falcon-9 hordozórakétáját használták. Az indítás helye Cape Canaveral, időpontja július 18-án magyar idő szerint 6:45 volt. Az – utóbb helytállónak bizonyult – időjárási előrejelzés szerint mind a starthoz, mind a Falcon-9 első rakétafokozatának visszahozásához kedvező volt az időjárás Floridában.

A mostani volt a Falcon-9 rakéta különböző variánsainak 27. repülése. Ezek közül egy végződött kudarccal, épp egy Dragon teherűrhajó (CRS-7) indítása, alig több mint egy éve, tavaly június 28-án. A Falcon-9 legmodernebb, megnövelt tolóerejű Full Thrust változata hetedik alkalommal repült most. Az ISS-re szánt rakomány össztömege meghaladja a 2,25 tonnát. Megtalálhatók benne az űrállomás hat utasa számára küldött használati tárgyak, élelmiszerek, valamint a kísérletek végzéséhez szükséges berendezések és minták. A szerencsétlen véget ért CRS-7 repülésben megsemmisült az ISS-re szánt új dokkolóberendezés első példánya (International Docking Adapter, IDA-1). Ezért most az eredetileg az IDA-1 számára tervezett helyre kerül az IDA-2. (Az IDA-1 pótlására épülő IDA-3 várhatóan a Dragon CRS-12 repüléssel jut majd fel a jövőben.) A teherűrhajó külső, nem hermetizált rakodóterében szállított berendezést a készülő új amerikai emberszállító űrhajók csatlakoztatásához használják majd.

A NASA és a SpaceX között először 2008-ban köttetett teherszállítási megállapodás, amit aztán többször kiegészítettek. A 3 milliárd dolláros keretösszegbe 20 repülés fér bele 2019-ig, ezek közül a mostani a kilencedik. Eredetileg 1,6 milliárdért 12 repülést rendelt meg az űrhivatal. De 2019 után is biztosnak látszik a SpaceX szerepe az űrállomás ellátásában: egy külön szerződés értelmében 2024-ig legalább még hat Dragon repülésre tart igényt a NASA. A kaliforniai székhelyű cég az emberes űrhajók építésében is érdekelt. A Dragon űrhajósok szállítására alkalmas változata (Crew Dragon) mellett a másik versenyző a Boeing cég készülő CST-100 (Starliner) űrhajója.

Ami az első rakétafokozat visszatérését illeti, most másodszor kíséreltek meg szárazföldi leszállást. A kijelölt helyszín a Cape Canveral bázis területén levő, újabban Landing Zone 1 néven említett, átalakított, egykor 13-as számot viselő, az 1970-es évek vége óta nem használt startállás volt. A Space X tavaly decemberben hozta vissza ide a Falcon-9 első fokozatát, az első szárazföldi próbálkozás ellenére sikerrel. Azóta a tengeren úszó platformra végzett visszatérési kísérletek közül is három alkalommal sikerrel jártak már. (Idén januárban és márciusban a fokozat még a platformba csapódott, majd áprilisban, és két alkalommal májusban egymás után három sima leszállás következett. Legutóbb, június 15-én aztán megint nem volt tökéletes a manőver.)

A Falcon-9 első fokozata ez alkalommal is épségben visszaérkezett. (Kép: SpaceX)