Az utolsó Delta
(Rovat: Amerika hordozórakétái, A nemzetbiztonságért - 2024.04.10 07:15.)

Nem csak a Delta-4 Heavy típus, de az egész Delta rakétacsalád utolsó indítása volt az NROL-70 küldetés, egy titkos amerikai felderítő műholddal.

A United Launch Alliance (ULA) rakétája, amely egy ideig viselte a legnagyobb teljesítményű működő asztronautikai hordozórakéta címét is, most utoljára emelkedett a magasba. Ez volt a Delta-4 Heavy típus 16-odik startja 2004 óta. (Mivel az Űrvilág még annál is régebbi, mint a Delta-4 Heavy, az előző 15-ről is beszámoltunk. Korabeli cikkeink fordított időrendi sorrendben mind megtalálhatók a lap alján. – A szerk.) A nehézrakéta a legtöbbször az amerikai műholdas felderítésért felelős kormányzati hivatal, az NRO (National Reconnaissance Office) megbízásából állított pályára nagy tömegű űreszközöket, a 16-ból összesen 12 volt ilyen alkalom. Ezek mellett 2014-ben az Orion űrhajó első repülései tesztje (Orion Exploration Flight Test-1, EFT-1), 2017-ben pedig a NASA Parker-napszondájának pályára állítása is Delta-4 Heavy rakétához fűződik.

Az utolsó Delta-4 Heavy és a mozgatható szerelőállvány a floridai start előtt. (Kép: Will Robinson-Smith / Spaceflight Now)

Ahogy eddig minden alkalommal, úgy most is sikeresen zajlott az indítás (pontosabban az első, vagyis a próbarepülés csak részleges siker volt), amelynek a visszaszámlálását ugyanakkor március 28-án technikai és időjárási okokból az utolsó percekben le kellett állítani. Végül április 9-én magyar idő szerint 18:53-kor dübörögtek fel utoljára a rakéta hajtóművei az Egyesült Államok Űrhaderejének floridai Cape Canaveral támaszpontján, azon belül a 37-es indítóállásban. Az NROL-70 jelzésű küldetés hasznos terhe a geostacionárius pályára tartó Orion-12 (Mentor-10) elektronikus felderítő műhold, semmitmondó katonai jelöléssel USA-353. Ennek a rádiós kommunikációt figyelő, lehallgató műholdsorozatnak a tagjai állítólag több mint 5 tonna tömegűek és az állomáshelyükre érve egy 100 m átmérőjű, érzékeny rádióantennát nyitnak ki.

Nem csak a Delta-4 tripla első fokozattal (Common Booster Core, CBC) repülő nehézrakéta-változatának búcsúja volt a mostani start, hanem az egész Delta rakétacsalád legutolsó repülése. Szerepüket – ahogy hamarosan az Atlas-5 rakétákét is – átveszik az ULA újonnan fejlesztett Vulcan hordozórakétái.

A rakéta legutolsó példánya még tavaly májusban érkezett meg a floridai starthelyre az ULA Decatur (Alabama állam) melletti üzeméből, ahonnan 22 évvel korábban került ki az első, akkor még tesztcélból épített Delta-4. A CBC-k hajtóműve a folyékony hidrogénnel és oxigénnel üzemelő RS-68A. Ugyanilyen hajtóanyaggal működött a második fokozat (Delta Cryogenic Second Stage, DCSS) RL10C-2-1 hajtóműve.

A Delta rakétacsalád történetét 1960-ig vezetik vissza, akkor indult az első Thor-Delta (Delta DM-19) hordozórakéta. A mostani alkalmat is beleértve a Delta rakéták különböző változatai összesen 389 startot hajtottak végre, ezek közül 294 Floridából, a fennmaradó 95 a kaliforniai Vandenberg támaszpontról történt. Ezeknek a startoknak az oroszlánrésze, 155 alkalom az 1989 és 2018 között használatban volt Delta-2 típushoz kötődik.