Negyedik start, rossz pálya
(Rovat: Amerika hordozórakétái - 2023.12.23 12:15.)

A Firefly Aerospace Kaliforniából indított Alpha rakétája nem a megfelő pályára állította a Lockheed Martin technológiai kísérleti műholdját.

A start – a kedvezőtlen időjárás miatt két nap késéssel – december 22-én magyar idő szerint 18:32-kor történt az Amerikai Űrhaderő Vandenberg bázisának 2W indítóállásából. Ez volt a Firefly Aerospace cég Alpha rakétájának negyedik indítása (FLTA004). Az előzőek vegyes sikerrel végződtek. Legutóbb, idén szeptemberben rendben zajlott az amerikai hadsereg Victus Nox küldetése, amelynek célja annak demonstrálása volt, hogy szükség esetén nagyon rövid előkészítés után fel tudnak bocsátani egy kis méretű műholdat. Az időben visszafelé haladva, a második indítás tavaly októberben félsikert hozott, hiszen bár a hasznos teher elérte a Föld körüli pályát, de nem a tervezett magasságban, és a műholdak nagyjából egy héten belül a légkörbe visszajutva megsemmisültek. A Firefly Alpha 2021. szeptemberi bemutatkozása viszont az emelkedés elején robbanással ért véget.

A „vegyes siker” kifejezés a mostani, negyedik indításra is ráillik. A probléma az utolsó rakétafokozat működésével volt. A fokozat rendben eljutott a névleges pályára, de a 40 perccel későbbre tervezett, a pálya megemelésére és kör alakjának kialakítására hivatott második indítás a jelek szerint nem jött össze. A Firefly ugyan még órákig nem közölt információt a hasznos teher sorsáról, de közben követési adatok egy 215 km × 523 km-es magasságú elnyúlt pályán megjelent űreszközről tanúskodtak. A cég végül 12 órával a start után erősítette meg, hogy a második fokozat második beindítása sikertelen volt. Az okok vizsgálatát megkezdték.

A Firefly Alpha negyedik indítása 2023. december 22-én, a Lockheed Martin Tantrum nevű kísérleti műholdjával. Az elején még minden rendben működött. (Kép: Firefly Aerospace / Trevor Mahlmann)

Az a bizonyos hasznos teher a Lockheed Martin vállalt által finanszírozott és fejlesztett, a Terran Orbital cég Nebula nevű műholdplatformjára épített kis műhold volt. Feladata egy elektronikus úton irányítható (fázisvezérelt) antenna kipróbálása volt, amelyet a jövőben szélessávú adattovábbításra szánt távközlési műholdakon szeretnének használni. A cél az volt, hogy meggyőződjenek róla: az antenna a felbocsátást követően gyorsan kalibrálható és üzembe állítható. Bár a Firefly közleménye szerint a műholddal sikerült kapcsolatba lépni és megindult annak programja, a gyorsaságra valóban szükség lehet, hiszen a pálya alacsony földközeli pontja miatt az űreszköz néhány héten belül beléphet a sűrű légkörbe és ott megsemmisül.

A Firefly terveiben a startok gyakoribbá tétele szerepelt. Jövőre legalább négy, 2025-ben hat starttal számoltak. A cég fejleszti gyártókapacitását, hogy évente akár 24 Alpha rakétát is előállíthassanak. Eközben a vállalatnál a Northrop Grumman új Antares 330 rakétájába szánt első fokozat fejlesztése is folyik. A mostani remények szerint az 2025 közepére lehet kész az első indításra. A fokozatot később az MLV (Medium Launch Vehicle) rakétában is alkalmaznák, amely legkorábban 2025 végére lenne kész.