Az Electron visszatért
(Rovat: Amerika hordozórakétái, Kis űreszközök nagy szerepe - 2023.12.15 12:15.)

Szeptemberi kudarca után ismét sikerrel állított pályára egy műholdat a Rocket Lab cég rakétája.

Az Electron startjára december 15-én magyar idő szerint 5:05-kor kerítettek sort az új-zélandi Mahia-félszigeten fekvő bázisról, az 1B indítóállásból. Ez volt a kis műholdak alacsony pályára állítására alkalmas rakéta első startkísérlete azóta, hogy szeptember 19-én a második fokozat hibájából nem sikerült felbocsátaniuk a Capella Space egyik radaros földmegfigyelő műholdját. (Amint a napokban megírtuk, a Capella meggondolta magát és a fennmaradó két Acadia műholdjának pályára állításához inkább átszerződött a SpaceX Falcon-9 rakétáira.)

A 2017 óta használt Electron mostani indítása a 41-edik orbitális start volt a sorban, eddig 4 kudarcot könyvelhettek el a típussal kapcsolatban. (Idén még egy szuborbitális repülést is végrehajtottak.) A hasznos teher ezúttal a japán iQPS (Institute for Q-shu Pioneers of Space) vállalat földmegfigyelő műholdja volt. A Cukujomi-1 (Tsukuyomi-1, QPS-SAR-5) nevű űreszköz apertúraszintézises radaros módszerrel (synthetic aperture radar, SAR), 1 m-es felbontással tud majd képeket alkotni bolygónk felszínéről. A cég távlati terveiben egy 36 darabos műhold-konstelláció szerepel, amelynek segítségével a Föld egy adott pontjáról mindössze 10 perces (!) visszatérési idővel tudnának radarképeket készíteni. A teljes műholdsereg legkorábban 2025-re lehet kész.

Egy szuborbitális repüléssel együtt ez volt az Electron rakéta idei 10-edik indítása. Tavaly (2022-ben) kilenc orbitális startot hajtottak végre, azok viszont mind sikerrel jártak. (Kép: Rocket Lab)

Az Electron rakétára stabil igény mutatkozik a piacon, hiszen kisebb műholdak számára tudnak rugalmas módon, dedikált indításokat kínálni. Ezzel szemben a nagyobb hordozóeszközökön, költségmegosztásos startok során osztozni kell több más megrendelővel. A Rocket Lab nem kevesebb mint 22 lekötött indítással rendelkezik 2024-re. Ehhez persze alapvető feltétel, hogy a rakéta megbízhatóan működjön is. Így a mostani visszatérés sikere nagyon fontos volt a cég számára.

A szeptemberi kudarc okait kivizsgálva arra jutottak, hogy a probléma a második fokozat beindításakor lépett fel, mintegy két és fél perccel a felemelkedés után. A gondot az energiaellátó rendszerben keletkezett elektromos zárlat okozhatta, amelynek következtében az akkumulátorok tönkrementek. A kiváltó ok több körülmény szerencsétlen összejátszása lehetett. A közel két hónapon át tartó vizsgálatban az amerikai szövetségi repülésügyi hatóság (U.S. Federal Aviation Administration, FAA) szakemberei is részt vettek. A Rocket Lab megtette a szükséges lépéseket, hogy ilyen hiba még egyszer ne fordulhasson elő.