Electron, először amerikai földről
(Rovat: Amerika hordozórakétái, Kis űreszközök nagy szerepe - 2023.01.25 07:15.)

A Rocket Lab rakétájával végrehajtották az első startot a Wallops-szigetről.

A kaliforniai székhelyű cég eddig az Új-Zélandon fekvő Mahia-félszigeten épült bázisáról indította a kis műholdak alacsony pályára juttatására alkalmas Electron rakétáit – az utóbbi időben már két startállásból. Az Electron első – még tesztelési célú, és sikertelenül végződött – indítása 2017 májusában volt Új-Zélandról. Már akkor szó volt róla, hogy előbb-utóbb az Egyesült Államok területére is szeretnék kiterjeszteni a starttevékenységüket. Bő három éve, 2019 decemberében bejelentették, hogy „hamarosan”, vagyis 2020 folyamán új indítóhelyet vesznek használatba. A helyszín az Egyesült Államok keleti partvidéke közelében, az Atlanti-óceánban fekvő Wallops-sziget, amelynek területe Virginia államhoz tartozik, s ahol a NASA egyik létesítménye (Wallops Flight Facility), valamint a MARS (Mid-Atlantic Regional Spaceport) űrindítóhely található. (Ha olvasóinknak ismerős a név, az nem véletlen: innen startolnak a Cygnus teherűrhajókat a Nemzetközi Űrállomás felé indító Antares rakéták is.)

Először állítottak fel indításra Electron rakétát az északi féltekén, közelebbről a Wallops-szigeten létesített starthelyen. A 18 m magas kétfokozatú hordozóeszköz első fokozatában kilenc, kerozin hajtóanyaggal működő Rutherford hajtómű dolgozik. (Kép: Rocket Lab / Trevor Mahlmann)

Az új bázis (a MARS 2-es számú startállása, avagy LC-2, (Launch Complex-2) birtokba vétele elsősorban nem az építkezés, hanem a szükséges szoftverfejlesztési és engedélyezési folyamat elhúzódása miatt váratott ennyit magára. Mostanra azonban az amerikai Szövetségi Légügyi Hatóság (Federal Aviation Administration, FAA) kiadta az engedélyt, minden megfelelt a NASA biztonsági előírásainak is. A legtöbb késedelmet a rakéta NASA által fejlesztett – és más indítási szolgáltatók számára is használható – automatikus repülésmegszakító rendszerének szoftvere okozta, de immár minden akadály elhárult. Az első Electron rakétát – az időjárás miatt némi halasztással – már tavaly decemberben végén tervezték indítani az új helyről, de az végül január 25-én magyar idő szerint 0 órakor emelkedett a magasba a Wallops-szigetről.

A fent említett 2017. májusi tesztrepülést és a mostanit is beleértve eddig 33 Electron startot hajtottak végre, ezek három kivétellel sikeresek voltak. Ezen alkalmakkor a Rocket Lab eddig összesen 155 különféle műholdat juttatott pályára. A cég Új-Zéland közelében, a Csendes-óceán fölött kísérletezik a rakéta első fokozatának visszahozatalával (a levegőben történő helikopteres elkapásával) és újbóli hasznosításával is.

A hasznos teher ezúttal három kis amerikai HawkEye 360 műhold volt, jelzésük Hawk-6A, B és C. Ezek egy magánüzemeltetésű műholdrendszer részei, amely a földi zavaró rádiójelek detektálására és a forrás helyzetének lokalizálására készült. A műholdak 550 km magas, 40,5° hajlásszögű pályákra tartanak.

A három Hawk-6 rádiófrekvenciás felderítő műhold az Electron rakétával történő felbocsátásuk előkészületei közben. (Kép: Rocket Lab)

Az új Electron indítóhelyről a jövőben évente akár 12 startot is le tudnak bonyolítani. A következő, 2023 elején használandó rakéta még 2022 vége előtt megérkezett a Wallops-szigetre. Rocket Lab ottani szerelőcsarnokában egyszerre három rakétát is lehet tárolni. Az újabb starthely belépésével rugalmasabban tudják szervezni a műholdindításokat, ráadásul bizonyos amerikai kormányzati megrendelők előnyben részesítik, ha a felbocsátandó hasznos tehernek nem kell átlépnie az amerikai határokat.

A Wallops-szigeten új startállás is épül a Rocket Lab következő, nagyobb tolóerejű Neutron rakétái számára. Ehhez kapcsolódóan gyártó-, összeszerelő- és tesztkapacitásokat is kiépítenek Virginia államban. Nem mellesleg a mostani Electron starttal kiszolgált HawkEye 360 cég is virginiai, így többszörösen indokolt az indítás jelmondata: Virginia is for Launch Lovers. A HawkEye 360 eddig 12 műholdat küldött Föld körüli pályára a SpaceX Falcon-9 rakétáival, nagyobb számú kis műholddal „társbérletben”, költségmegosztásos repülések során. A Rocket Lab vállalattal a mostanin kívül még két felbocsátásra kötöttek szerződést.