Antares: sikeres első indulás
(Rovat: Amerika hordozórakétái, Űrturisták és magánűrhajók , Az űrállomás és az USA - 2013.04.22 06:15.)

Az Orbital Sciences Corporation amerikai űrhajózási magáncég legújabb üdvöskéje sikeresen elvégezte a szűzfelszállását. Jöhet a folytatás!

A korábban Taurus-2 kódnév alatt futó hordozórakéta előírásszerűen teljesítette első felszállását. Az indításra magyar idő szerint április 21-én 23:00-kor került sor a virginiai Wallops-szigeten található starthelyről. (Előzőleg az április 17-ére tervezett startkísérletet műszaki hiba – egy adatkábel idő előtti szétkapcsolódása – miatt, 12 perccel a felemelkedés előtt le kellett állítani. Tegnap pedig a légkör felső részében mért erős szél okozott egy napos késést.) Felszállás után az első, majd a második rakétafokozat is rendben tette a dolgát. A hordozórakétán nem foglalt helyet komolyabb (tömegű) hasznos teher: a jelenlegi tervek szerint a nyáron debütáló Cygnus teherűrhajó helyét egy tömegszimulátor foglalta el. Emellett négy miniatűr műhold állt Föld körüli pályára, köztük a NASA három kísérleti, okostelefonos technológiát felhasználó űreszköze (PhoneSat-v1a, -v1b és -v2a).

Az Antares rakéta, még a start előtt, a Wallops-sziget 0A jelű indítóállásában. (Kép: NASA / Brea Reeves)

Az Orbital frissen debütált rakétája meglehetősen vegyes jószágnak tekinthető. Az első rakétalépcső kerozin tüzelőanyagot és folyékony oxigén oxidálószert használ. Magánál a rakétafokozat testénél ukrán beszállítók is bedolgoznak a vállalkozásba, az Orbital viszonylagos tapasztalatlansága miatt. A fokozat meghajtásáról a szovjet Hold-program idején készült, vagyis több mint negyven éves (!) NK-33 jelű rakétahajtóművek gondoskodnak, egészen pontosan két darab. Az Aerojet felügyelete alatt „leporolt” rakétahajtóművek AJ-26 néven lettek beépítve a rakétába. A második rakétalépcső szilárd tüzelőanyagot használ, az ATK gyártja Castor-30A kódnév alatt. A hordozórakéta fejlesztési programját a NASA finanszírozza a COTS (Commercial Orbital Transportation Services) program keretében.

(Kép: NASA / Orbital Sciences)

A mostani sikeres első felszállás után a nyáron következhet a második indítás, amikor már az első Cygnus teherűrhajó is helyet foglal a rakéta orrán, a fehér védőborítás alatt. A jelenleg érvényes elképzelések szerint mind a hordozóeszköz, mind a teherűrhajó tovább lesz fejlesztve a jövőben. Meglátjuk, mit hoz a jövő az Orbital vállalkozása számára.