A jövő amerikai űrszondái
(Rovat: Amerika és az űrcsillagászat, Deep Impact , Stardust - 2006.11.02 07:29.)

Az amerikai űrhivatal a megvalósításra javasolt naprendszerkutató programok tervei közül megjelölte a legesélyesebbeket.

A legjobbnak ítélt három új javaslat benyújtói egyenként 1,2 millió dollárt költhetnek a koncepció részletes kidolgozására. Ha később a folytatásra is vevő volna a NASA, a teljes költségvetésük – beleértve a majdani adatok feldolgozását és archiválását is – nem haladhatja meg a 425 milliót. A végső kiválasztásra várhatóan jövőre kerül sor.

Az előzetesen megjelölt űrprogramok a következők:

• Az OSIRIS (Origins Spectral Interpretation, Resource Identification and Security) egy kisbolygót látogatna meg és onnan felszíni anyagmintát hozna vissza a Földre.
• A Vesper a Vénuszhoz indulna, hogy minél többet megtudjon a bolygó légkörének kémiai összetételéről és dinamikájáról.
• A GRAIL (Gravity Recovery and Interior Laboratory) a Hold gravitációs terét térképezné fel nagy pontossággal, hogy égi kísérőnk belső szerkezetére következtethessen.

A fenti új programok mellett lehetőség van korábbi, elsődleges céljukat már elért űrkísérletek folytatására is. Ezek közül szintén három kapott esélyt a tervek részletes kimunkálására, egyenként negyedmillió dollár erejéig:

• A DIXI (Deep Impact eXtended Investigation of Comets) az üstököskutató Deep Impact anyaszondát hasznosítaná újra, hogy egy második üstökös mellett elrepülve részletes képeket készítsen és helyszíni méréseket végezzen.
• Az EPOCh (Extrasolar Planet Observations and Characterization) szintén a Deep Impactra épülne, de sokkal távolabbi objektumokat, a Naprendszeren kívüli bolygókat célozna. Természetesen nem helyszíni vizsgálatokról van szó, hanem a szonda nagyfelbontású kameráját irányítanák olyan csillagok felé, ahol a Földhöz hasonló méretű bolygók felfedezését remélik.
• A Stardust Next küldetés során a minthozó kapszulától már megszabadult Stardust újra elrepülne a Tempel-1 üstökös mellett, amelyet a Deep Impact 2005-ben látogatott meg. A Stardusttól az azóta (és a legnagyobb napközelség óta) az üstökösön bekövetkezett változások tanulmányozását várják.

A meghosszabbított programoknak természetesen már nincs szükségük új űreszköz megépítésére és felbocsátására, ezért kevesebbel is be kell érjék: a várható költségvetésük nem lehet több 35 millió dollárnál. A Discovery program áprilisban meghirdetett pályázatára egyébként összesen mintegy két tucatnyi javaslat érkezett.