Orion-10
(Rovat: A nemzetbiztonságért - 2020.12.11 08:15.)

Nem a hasonló nevű, készülő űrhajó, hanem egy amerikai kémműhold indult geostacionárius pályára, egy Delta-4 Heavy hordozórakétával.

Az Orion-10 (NROL-44) egy a rádiós kommunikációt figyelő, lehallgató sorozat (más néven Mentor vagy Advanced Orion) legújabb, nyolcadik tagja. Az előzőek 1995-ben, 1998-ban, 2003-ban, 2009-ben, 2010-ben, 2012-ben, legutóbb pedig 2016-ban kerültek pályára. Az utóbbi négy alkalommal is Delta-4 Heavy rakétát használtak, hogy az űreszközöket közvetlenül a 36 ezer km magasságban kijelölt pályára juttassa. (Korábban Titan-4 rakéták látták el ezt a feladatot.)

Az NROL-44 jelölés egy titkos küldetésre utal, és arra, hogy a megrendelő és a műhold majdni üzemeltetője a kémműholdas adatokkal dolgozó amerikai kormányhivatal, az NRO (National Reconnaissance Office). A United Launch Alliance (ULA) legnagyobb teljesítményű hordozórakétája, a Delta-4 Heavy az eredeti tervekhez képest több hónapos késéssel, december 11-én, magyar idő szerint 2:09-kor emelkedett a magasba a floridai Cape Canaveral bázis 37B starthelyéről.

A Delta-4 Heavy rakéta, még az augusztus végére tervezett első startkísérlet előtt. A startot az indítóállással kapcsolatos problémák késleltették. (Kép: ULA)

Az Orion vagy Mentor sorozat az 1980-as években a Discovery űrrepülőgép fedélzetéről kibocsátott két Magnum kémműhold feladatainak folytatását végzi: más országok katonai és kormányzati rádiós adatforgalmát figyeli. Bár műszaki paramétereikről kevés információt tudni, azok is inkább találgatások, mintsem hivatalosan megerősített adatok, a Mentor holdak tömege mintegy 5,2 tonna lehet. Rajtuk hatalmas, a becslések szerint 100 m-es átmérőt is meghaladó rádióantennát nyitnak ki, amely ilyen nagy távolságból is kellő érzékenységet biztosít a lehallgatáshoz.

2004-es bemutatkozása óta most 12. alkalommal repült a Delta-4 Heavy, amelynek első fokozata valójában három Delta-4 egybeépítését jelenti. Mindegyikben egy-egy Aerojet Rocketdyne RS-68A hajtómű dolgozik. A második fokozatot egy RL10 hajtómű alkotja. A Delta-4 rakétacsalád számára még négy indítást kötöttek le 2023-ig, ezek mindegyike a most is alkalmazott Heavy változatot használja majd. Az ULA kivonja a Delta-4-eket a szolgálatból, szerepüket a készülő új generációs Vulcan Centaur veszi át. Ez idővel az Atlas-5 rakéták használatának a végét is jelenti majd.

Hosszú expozíciós idővel készült felvétel a rakéta helyi időben esti indításáról és felemelkedéséről. (Kép: Alex Polimeni / Spaceflight Now)