Megint Atlas-5, megint kémműholddal
(Rovat: A nemzetbiztonságért, Amerika hordozórakétái , Kis űreszközök nagy szerepe - 2012.09.14 08:15.)

Az NROL-36 jelzésű amerikai kémholddal együtt, „potyautasként” még 11 apró kísérleti és diákműhold is indult Kaliforniából.

A nagyteljesítményű amerikai Atlas-5 hordozórakéta a Vandenberg Légitámaszpontról emelkedett a magasba szeptember 13-án, magyar idő szerint 23:39-kor (az eredetileg tervezett augusztus eleji dátumhoz képest jókora késéssel, miután megnyugtatóan kijavították a repülésirányító központban felmerült váratlan szoftveres hibát). A fő teher a műholdas felderítést koordináló amerikai kormányhivatal (National Reconnaissance Office, NRO) megrendelésére készült NROL-36 műhold. Mint ahogy az elnevezése sem mond lényegében semmit, úgy a tulajdonosa sem hoz nyilvánosságra információt róla. A titkos célú küldetésről egyelőre annyi biztos, hogy a műhold tömege nem lehet kiemelkedően nagy, ugyanis az Atlas-5 rakéta alapváltozatát használták a starthoz. Az indítás a Csendes-óceán fölött dél-délnyugati irányba történt, legalábbis arrafelé adtak ki előzetes figyelmeztetést a tengerjáró hajóknak. Ebből arra lehet következtetni, hogy az Atlas-5 és a Centaur végfokozat 63°-os hajlásszögű pályára juttatta a kémműholdat.

A start külön érdekessége, hogy az NROL-36 elengedése után a Centaur feladata még nem fejeződött be. Különböző, alacsonyabb pályákra került ugyanis összesen 11 miniatűr műhold (Cubesat). Ezeket összesen 8 különböző adapter „lökte ki” az űrbe. Az apró holdak közül négy a NASA oktatási programjának keretében, amerikai egyetemekkel együttműködésben készült. A másik hét közt vannak ugyancsak egyetemi, de civil kutatóintézeti és katonai kísérleti nanoműholdak is. A tervezett feladataik közt új technológiák kipróbálása, az űridőjárás figyelése, sőt az égbolt röntgentartományú háttérsugárzásának tanulmányozása is szerepel.

Az Atlas-5 korábbi startelőkészületei, még júliusban. A felszerelés előtt álló orrkúp rejti a titokzatos NROL-36 kémműholdat. (Kép: United Launch Alliance)

Ez volt az ötödik Atlas-5 start az Egyesült Államok nyugati partjáról. (A rakétát elsősorban Floridából szokták indítani.) A típust használatba vétele óta eltelt 10 évben összesen 33 alkalommal használták. Az első startjának tizedik évfordulóját augusztus 21-én „ünnepelt” Atlas-5 30-án a NASA számára a Föld Van Allen-féle sugárzási övezeteit kutató műholdpárost (Radiation Belt Storm Probes, RBSP) indított a floridai Cape Canaveralről. A tervek szerint idén október 26-án az X-37B katonai automata űrrepülőgépes program sorrendben harmadik repülése indul Atlas-5 segítségével. Ha minden jól megy, az év vége felé, december 6-án a NASA geostacionárius adatátjátszó műholdrendszerének (Tracking and Data Relay Satellite System, TDRSS) legújabb darabja is pályára áll ezzel a rakétatípussal. Kaliforniában legközelebb jövőre lehetnek majd tanúi az Atlas-5 látványos indításainak: februárban a régen várt új Landsat földmegfigyelő holdénak, áprilisban pedig a GeoEye-2 kereskedelmi távérzékelő holdénak.

Az NRO számára idén a mostani volt a negyedik új kémműhold; többet nem is terveznek 2012-re. Áprilisban egy Delta-4 rakéta egy feltehetően radaros távérzékelő holdat állított retrográd pályára, ugyancsak Kaliforniából. Júniusban Floridából először Atlas-5-tel startolt egy geoszinkron adatátjátszó műhold, majd egy Delta-4 Heavy emelt pályára egy szintén titkos űreszközt. Az NRO a kiterjedt, különféle típusú űreszközökből álló műholdflottájáról származó adatokat amerikai nemzetbiztonsági és katonai célokra gyűjti, elemzi és bocsátja a döntéshozók rendelkezésére.

...és a ködös start szeptember 13-án. (Kép: Pat Corkery / ULA)