Ulysses-születésnap
(Rovat: A Nap és bolygótestvéreink, Ulysses , Szárnyaló képzelet - 2005.10.08 08:39.)

Az űrszondák „életkorát” indításuk napjától szokás számolni. Az ESA és a NASA egyedülálló, ma is működő közös napkutató szondája nemrég múlt 15 éves.

Az európai építésű szondát 1990. október 6-án a Discovery űrrepülőgép rakteréből indították hosszú és különleges útjára. (Az oldalt látható kép közvetlenül az indítás után készült.) Az Ulysses mindeddig hétmilliárd kilométernyi utat tett meg. Eközben teljesen új ismeretekkel gazdagította a kutatókat a Nap környezetéről. Hat éves periódusú pályája jelenleg a csillag pólusai felett, a nagybolygók keringési síkjára majdnem merőlegesen húzódik. Így az űreszközök közül először nyílt módja „alulról” illetve „felülről” tanulmányozni a Napot.

A szonda 1992-ben haladt el a Jupiter mellett, hogy egy hintamanőverrel elegendő lendülethez jusson az ekliptika síkjából való kilépéshez. Az Ulysses műszereivel fel tudja térképezni a napszél – a Napból származó elektromosan töltött részecskék árama – szerkezetét, mindhárom térbeli dimenzióban. Hosszú élettartamának köszönhetően a változásokról is értékes információkkal szolgál. Tudományos programjáról, eredményeiről, a magyar vonatkozásokról korábban mi is részletesen beszámoltunk (ld. az alábbi linkeket).