Iridium Next – kezdetnek tíz műhold
(Rovat: A hónap száma, Lássuk és halljuk egymást , SpaceX - 2017.01.15 06:15.)

Kaliforniából egy Falcon-9 rakétával állt pályára az Iridium műholdas mobil távközlési rendszer új műholdgenerációjának első tíz tagja.

Az Iridium rendszere 780 km magas körpályákon repülő 66 műholdból áll. Az új űreszközök, amelyekből most egyszerre 10 indult, fokozatosan váltják majd fel a kiöregedő régieket. A második műholdgenerációból a tervek szerint 81 példány készül. A földi mobil eszközökkel rendelkező előfizetőik számára hang- és adatátviteli szolgáltatást nyújtó rendszer műholdjainak pályái behálózzák a Föld körüli térséget, hogy lényegében minden helyen és minden időben elérhető legyen legalább egy műhold a horizont felett.

Fantáziakép egy Iridium Next műholdról és a teljes konstellációról. (Kép: Thales Alenia Space)

A SpaceX vállalat Falcon-9 hordozórakétája ezúttal a kaliforniai Vandenberg Légitámaszpontról indult. A start időpontja január 14-én magyar idő szerint 18:54 volt. Az indítás nem sokkal azután történt, hogy az amerikai szövetségi légügyi hatóság (Federal Aviation Administration, FAA) megadta az engedélyt a Falcon-9 újbóli használatára. Mint emlékezetes, a rakéta tavaly szeptember 1-jén szokatlan balesetet okozott a floridai Cape Canaveral 40-es startállásán. Statikus tesztre készítették fel az izraeli Amos-6 távközlési műhold felbocsátása előtt. Ez egyfajta főpróba, a visszaszámlálást követően rövid időre beindulnak a rakéta első fokozatát alkotó hajtóművek, de a hordozóeszköz nem hagyja el az állást. A megszokott művelet alatt már a rakétára szerelve várakozott maga a hasznos teher. A statikus teszt megkezdése előtt 8 perccel, a hajtóanyaggal való feltöltés közben robbanás történt, ami szétvetette a rakétát, a műholdat, és jelentős sérüléseket okozott a startállásban is.

Az Iridium Next egyszerre felbocsátandó tíz műholdja, mielőtt rájuk záródik a Falcon-9 rakéta orrkúpja. (Kép: Iridium)

A SpaceX szakértői hosszasan vizsgálták a baleset körülményeit, az eredménnyel és a hasonló esetek elkerülésére kidolgozott megoldással a jelek szerint az FAA is meg volt elégedve. A második rakétafokozatban az üzemanyag megfelelő nyomását biztosító hélium tartálya robbant fel, a problémát egy elvetemedett alátétre vezették vissza. A Falcon-9 hamarosan, valószínűleg február folyamán Floridából is újra elindulhat, de egyelőre a 39A jelű starthelyről. A legutóbb az űrrepülőgépes programot kiszolgáló indítóállás átalakítása rövidesen befejeződik. Az Amos-6 elvesztése utáni első floridai próbálkozásnál a hasznos teher a geostacionárius pályára szánt SES-10 kereskedelmi távközlési műhold lesz.

Az Iridium Next műholdak gyártója a Thales Alenia Space. Startjaikat már 2014-ben el szerették volna kezdeni, de többféle okból mindig késett a bemutatkozás. A távközlési cég a SpaceX-szel összesen 70 műhold pályára állítására érvényes szerződést kötött. Ezek főként 10-es adagokban indulnak majd Falcon-9 rakétákkal, ahogy most is. (A többi, tartaléknak szánt új generációs Iridium hold indításának terveiről egyelőre nem közöltek részeteket.) Az Iridium 3 milliárd dollárt fektet az elöregedő (1997 és 2002 között pályára állt) műholdflottája felfrissítésébe.

Az Iridium Next műholdakhoz a SpaceX speciális adaptert alkalmaz. Egy-egy egységre 5 űreszközt helyeznek el. Most két ilyen egységet helyeztek egymásra és juttattak a világűrbe. Az Iridium Next holdak hajtóanyaggal teljesen feltöltve egyenként 860 kg starttömegűek. Az adapterekkel együtt az össztömeg meghaladja a 9 tonnát, amivel a mostani teher a Falcon-9 rakéták történetében eddig a legnagyobb. (Kép: Iridium)

A tervek szerint idén, a negyedik negyedévben egy alkalommal egyszerre csak 5 Iridium Next hold kerül a Falcon-9 orrkúpja alá. Akkor a fennmaradó helyet az amerikai–német GRACE Follow-On műhold, a Föld gravitációs terét kutató nagy sikerű, 2002-ben indított GRACE (Gravity Recovery and Climate Experiment) utódja foglalja majd el. A GRACE Follow-On eredetileg egy orosz–ukrán Dnyepr rakétával állt volna pályára, de a két ország konfliktusa miatt a Dnyepr startjainak jövője teljesen bizonytalan, sőt inkább biztosan reménytelen...

A SpaceX most is megkísérelte épségben, függőleges helyzetben leszállítani a Falcon-9 kiürült első fokozatát, ezúttal a Csendes-óceán vizén úszó platformra. A próbálkozást ez alkalommal is siker koronázta. Eddig összesen 12 start során próbálták visszanyerni a használt rakétafokozatot. A leszállás 7 alkalommal sikerült, ötször tengerre, kétszer szárazföldre. (Kép: SpaceX)