Furcsa felhő a Marson
(Rovat: A hét képe, Mars Express és Beagle-2 - 2018.11.11 07:15.)

A látvány alapján elsőre akár azt is hihetnénk, hogy egy vulkán, a 20 km magas Arsia Mons aktivizálódott a szomszéd bolygón.

Ez persze igencsak meglepő lenne, hiszen a Mars történetében réges-rég, sok millió éve elmúlt az az időszak, amikor a vulkánjai aktívak voltak. A bolygó egyenlítőjéhez közel fekvő Arsia Mons furcsa, elnyúlt és hosszú felhőjének tehát egy sokkal kézenfekvőbb magyarázata kell legyen.

A képet október 10-én készítette a Mars Express külsején elhelyezett „webkamera” (Visual Monitoring Camera, VMC), amely az elmúlt hetek során százszámra küldött fényképeket a felhőről. A felhő ezen a felvételen az Arsia Monstól nyugati irányban mintegy 1500 km-re terjed. A kúp alakú hegy átmérője kb. 250 km. (Kép: ESA / GCP / UPV / EHU Bilbao, CC BY-SA 3.0 IGO)

Az ESA Mars Express űrszondája szeptember 13-a óta figyelte a mostani légköri jelenséget, ami meteorológiai szakkifejezéssel egy ún. orografikus felhő. Ilyesmi a Földön is gyakran létrejön, amikor a légáramlás útjába kerülő domborzat – jelen esetben a nagy vulkáni hegy – hatására a légtömegek magasabbra emelkednek. Ha a környezeti feltételek kedvezőek, akkor a levegőben levő vízpárából a magasabb és egyben hidegebb helyen apró jégkristályok fagynak ki, ezek alkotják a felhőt. A jelenség függ attól is, hogy mennyi por van a levegőben – a bolygón pedig nem is olyan rég még globális porvihar dúlt. A felhő időben változó alakját és kiterjedését a szél- és terepviszonyok határozzák meg. A Marson is többször figyeltek meg ilyesmit, például a VMC működését bemutató 2010-es cikkünket is illusztráltuk egy látszólag az Arsia Mons csúcsából kiinduló felhőalakzat képével, de az indiai Mars-szonda is fényképezett ilyet 2015-ben.

A felhőt természetesen nem csak az alacsony felbontású VMC-vel, hanem a Mars Express tudományos műszereivel, a látható és közeli infravörös tartományban érzékeny képalkotó spektrométerrel (OMEGA) és a látványos képei révén közismert nagyfelbontású sztereokamerával (High Resolution Stereo Camera, HRSC) is megfigyelték. A mérésektől a marsi légkörre vonatkozó új tudományos eredményeket remélnek.

A Mars Express HRSC felvétele a marsi felhőről szeptember 21-én készült, 6930 km magasból. Az itt 915 km hosszan követhető, vízjégkristályokból álló felhő felszínre vetülő árnyéka is jól látható. (Kép: ESA / DLR / FU Berlin, CC BY-SA 3.0 IGO )