GPS: egy korszak lezárul
(Rovat: A GPS rendszer, Navigáció és térképészet - 2016.02.06 07:15.)

Floridából elindult az amerikai navigációs műholdrendszer Block 2F sorozatának utolsó, tizenkettedik tagja.

(Kép: ULA)

A GPS Block 2F-12 jelű űreszköz a United Launch Alliance (ULA) Atlas-5 hordozórakétájával emelkedett a magasba február 5-én, magyar idő szerint 14:38-kor. A starthely a floridai Cape Canaveral 41-es indítóállása volt. Az amerikai hadsereget, a kémműholdakat üzemeltető kormányzati ügynökséget, a NASA-t és kereskedelmi megrendelőket kiszolgáló, az Atlas-5 mellett a Delta-4 hordozórakétákat is kínáló ULA számára ez egy sűrű év kezdete volt. A tervek szerint összesen 15 űrindítást hajtanak végre 2016-ban.

A közel 60 m magas Atlas-5 rakéta a start előtt, szédítő perspektívából. (Kép: ULA)

Az Atlas-5 rakéta mostani hasznos terhe volt az Amerikai Légierő által üzemeltetett, világszerte jól ismert és széles körben használt navigációs műholdrendszer, a GPS (Global Positioning System) legújabb tagja. Ez egyben a Boeing cég által gyártott Block 2F műholdsorozat utolsó képviselője is. Az előző 11 műhold közül az első, a Block 2F-1 még 2010 májusában került pályára, míg a legutóbbi, a 2F-11 nemrég, tavaly október utolsó napján. A vége felé felgyorsultak az események: két éven belül indítottak nyolc új GPS holdat! Mindenesetre ez a műholdsorozat éveken át meghatározta a GPS indításokat – sőt, a várható működési élettartamukat figyelembe véve, még további évtizedekig a felhasználók szolgálatában maradhatnak.

Fantáziakép egy Block 2F sorozatú GPS holdról. (Kép: Boeing)

A mostani 2F-12 műhold 245 millió dollárba került, és egy korábbi műholdgeneráció egyik tagját, a 2R-6-os jelű GPS holdat cserélik le vele. Ez az F jelű pályasík 1-es pozíciójában kering. A GPS műholdak pályáit úgy alakították ki, hogy a vevőkészülékekkel rendelkező földi felhasználók lényegében minden helyen és minden időben legalább négy, a horizont felett tartózkodó holdra végezhessenek méréseket. A GPS műholdak hat különböző, 55°-os hajlásszögű pályasíkban keringenek a Föld körül, a felszín felett mintegy 20 ezer km magasságban. A régi, kevésbé korszerű műhold még üzemképes, így átirányítják az adott pályasík egy másik pozíciójába. Hogy helyet csináljanak az újonnan érkező tagnak, a konstelláció eddig még működő legrégebbi tagját, az 1990-ben (!) pályára állított 2A-10-et közvetlenül az új start előtt nyugdíjazták. (A szolgálatból kivont GPS műholdakat a jelenleginél magasabb pályára irányítják, hogy ne legyenek útjában a rendszer jövőbeli frissítésének.)

1978 óta a mostani start volt a 72. GPS műholdindítás. Ebbe a nagy számba természetesen beleértendők a már nem működő űreszközök is. A floridai start idején 30 aktív tagot számlált a rendszer: mind a 11 korábbi 2F, plusz hét 2R-M és tizenkét 2R sorozatú űreszköz sugározza navigációs rádiójeleit. Ezeken felül még 9 olyan GPS műhold kering a „fejünk felett”, amelyek elvileg működőképesek, így szükség esetén bevethetők. Az új űreszközökkel történő gyors ütemű frissítés célja tehát nem elsősorban a kiesett tagok pótlása – a GPS holdak élettartama jellemzően jócskán meghaladja az előzetesen tervezett értéket, így a rendszer bőven rendelkezik tartalékkal –, hanem a modernizálás, például a zavarásra kevésbé érzékeny, illetve az új navigációs jelek sugárzásának kiterjesztése.

A GPS modernizálása nem áll meg. Már készül a következő, Block 3 jelű sorozat. Ezeket a műholdakat a Lockheed Martin építi, első képviselőjük előre láthatólag 2017-ben indulhat. A becslések szerint világszerte 4 milliárd GPS eszközt használnak hely- és időmeghatározásra, és ez a szám megduplázódhat az elkövetkező 5 éveben.