STS-107: Meglenne a katasztrófa oka?
(Rovat: A Columbia utolsó útja, Európai űrpolitika - 2003.02.01 18:22.)

18:22. A NASA beszámolt arról, hogy a Columbia indulásakor a középső hajtóanyag-tartályból leszakadt egy darab. Elképzelhető, hogy ez okozta az űrrepülőgép és a személyzet tragédiáját. Az amerikai elnök egyelőre kizárta a terrorcselekmény lehetőségét.

Egyes jelentések szerint a NASA a startfelvételek átvizsgálásakor talált egy olyan képsorozatot, melyen az látszik, hogy a középső (narancssárga színű) üzemanyagtartályból a startnál leszakadt egy darab. (A hajtóanyagtartály az üzemanyagként szolgáló folyékony hidrogént, és az égést segítő folyékony oxigént tárolja, hőszigeteléséről egy kemény hab gondoskodik, melynek narancsos színe van.) Elképzelhetőnek tartják, hogy egy darab leszakadva megsérthette a bal szárny alsó részén a hővédecsempék egy részét. Ha ez így volt, akkor azt a személyzet később, a Föld körüli pályán sajnos nem vehette észre. Amennyiben a feltételezés igaz, akkor a személyzetnek nem lehetett sok esélye a visszatérésnél, hisz az űrrepülőgép egyes részei akár több ezer fokra is felforrósodnak, amit - hővédelem hiányában - még a speciális nagyszilárdságú fémek (pl. titán-ötvözetek) sem képesek tartósan elviselni. Amennyiben tehát a csempék egy jelentős része megsérült, akkor a hő hatására meggyengült szerkezettel már viszonylag gyorsan végezhetett a visszetéréskor fellépő erős vibráció, és leszakíthatta a szárny egy részét. Ekkora sebességnél (hatszoros hangsebesség) pedig bármilyen nagyobb darab elvesztése könnyen végzetessé vállhat, hisz az űrrepülőgépnek megszűnik a szimmetriája, bukdácsolni kezd, és ennek hatására a légerők valósággal széttépik.
A birtokunkban lévő információk szerint egyébként az említett hajtóanyagtartályok gyártási folyamatán mintegy öt éve jelentős változásokat eszközöltek. Ennek eredményeként született meg az ún. Super Lightweight External Tank, azaz a szuper-könnyű külső tartály. Ma még nem világos, hogy ennek az epizódnak lehet-e köze a tragédiához.

Itt még minden rendben volt. (Az STS-107 Columbia startja.)