Mintegy 7,9 milliárd kilométernyi megtett út után, magyar idő szerint ma hajnalban pályára állt a Merkúr körül az amerikai MESSENGER űrszonda.
A NASA MESSENGER (MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry, and Ranging) szondája bő hat és fél évvel ezelőtt, 2004 augusztusában indult hosszú útjára. Bonyolult, a Föld (1-szer), a Vénusz (2-szer) és a Merkúr (3-szor) mellett is elvezető, hintamanőverekkel nehezített repülése mostani szakaszára sikerült elérnie, hogy elegendően kicsi legyen a sebessége a bolygóéhoz képest. Így a fedélzeti hajtóművek közel negyed órán át tartó működtetésével le tudott lassítani annyira, hogy most már a Merkúr körüli pályán maradhasson. A fékező manőver kezdete közép-európai idő szerint március 18-án 1:54-kor volt.
A fékező manőver és a pályára állás a Merkúrnál. (Animáció: Johns Hopkins Univ. / Applied Physics Laboratory)
Bár a MESSENGER „vándorlása” során már háromszor elrepült a legbelső bolygó mellett, és rengeteg értékes megfigyelést végzett, az igazi tudományos program csak most kezdődik. Ezek lesznek az űrtörténelemben az első olyan mérések, amelyeket a Merkúr körüli pályáról hajt végre egy űreszköz. A hét különböző fedélzeti műszer az elkövetkező egy év során a felszínt térképezi, a bolygó összetételét és vékony légkörét vizsgálja majd. Többek között arra keresik a választ, hogy létezik-e vízjég az állandóan árnyékos sarkvidéki kráterbelsőkben. Miért nagyobb a Merkúr átlagsűrűsége, mint a Naprendszer többi kőzetbolygójáé? Milyen események történtek a bolygó geológiai fejlődése során? Milyen lehet a Merkúr magja, mágneses tere? Végső soron magának a Naprendszernek a keletkezéséről is többet tudhatunk majd, ha véget ér a MESSENGER küldetése.
Néhány további érdekes adat az űrszondával kapcsolatban:
(Fantáziakép: NASA / JHU APL / Carnegie Institution of Washington) Kapcsolódó cikkek: Kapcsolódó linkek:
Már a cél előtt a Merkúr-szonda
MESSENGER honlap (JHU APL)